钟擎看着堂内众人脸上那挥之不去的各种惊疑，

    知道关于“高维”、“规则”、“抹除”的话题，

    已经远远超出了这个时代人们理解和承受的极限。

    再说下去，除了让所有人陷入更深的无力和恐惧，毫无益处。

    他轻轻拍了拍手，清脆的击掌声在寂静的大堂里显得格外突兀，

    也成功地将所有人的注意力重新拉回到了他的身上。

    “好了，”

    钟擎脸上露出一个灿烂的微笑，那笑容驱散了些许笼罩在众人心头的阴霾，

    “华夏儿女多奇志，敢叫日月换新天。

    想那些没边没际、我们也管不着的东西，只会徒增烦恼，自乱阵脚。

    该做的事情，我们还得脚踏实地去做。”

    他对秦良玉、王三善、马祥麟等人说道：

    “我们既然有缘聚在此处，既然知晓了一些未来的可能，

    既然手头还有些能用的力量，那就不该坐以待毙，更不能随波逐流。

    为脚下这片生我们养我们的热土做点什么，

    为我们的子孙后代，挣一个不那么凄惨的未来，这才是正理。”

    他提高声音道：

    “我希望，用五年时间，最多五年，我们能让这西南蛮荒之地，

    变成稳固的后方，变成能产粮、能练兵、能安居的所在，变成未来华夏的一颗明珠！”

    五年，变蛮荒为明珠？

    这话若是别人说出来，只怕会被当作痴人说梦。

    但由刚刚展示了“神迹”、道破了“天机”的钟擎说出，

    却让在场众人心中，莫名地生出了一丝微弱却真实的期盼。

    绝望之中，哪怕是一点微光，也足以让人想要抓住。

    似乎觉得气氛还是过于凝重，钟擎忽然笑眯眯地转过头，

    看向一直乖乖靠在曹文诏怀里，但耳朵竖得老高听着大人说话的曹变蛟，

    用轻松的语气问道：

    “变蛟，吓着了吧？晚上想吃什么好吃的，爹给你弄，压压惊。”

    曹变蛟正听得半懂不懂，突然被爹爹这么一问，愣了一下，

    眨巴着还带着点湿气的大眼睛，歪着脑袋想了想。

    小孩子心性，很快被“好吃的”吸引了注意力，

    他眼神一亮，脱口而出：

    “爹爹！我想吃火锅！热乎乎的，有肉！”

    童言稚语，带着纯粹的渴望，瞬间冲淡了堂内最后那点令人窒息的气氛。

    钟擎哈哈一笑，伸手揉了揉他的脑袋：

    “行！咱儿子想吃火锅，那今晚就吃火锅！”

    他转向秦良玉，笑道：

    “秦大姐，你府上，锅子总是有的吧？”

    注：各位考究党请勿激动，火锅雏形古已有之，明代火锅已颇为流行，

    民间有“暖锅”，宫廷有“古董羹”，相传“风羊火锅”还是明太祖朱元璋的首创。

    秦良玉此时心神稍定，闻言下意识点头：

    “锅子自是有的，府中后厨便有铜暖锅……”

    但话说到一半，她脸上便露出难色，声音也低了下去，带着几分窘迫和苦涩，

    “只是……不瞒殿下，如今石柱，莫说是牛羊肉这等稀罕物，

    便是……便是粮食，也已见底了。这几日军中……”

    她没再说下去，但意思已经很明显，

    巧妇难为无米之炊，有锅，没肉没菜，这火锅如何吃得？

    钟擎闻言，不仅没失望，反而又笑了，摆摆手，浑不在意地道：

    “我当是什么难事，就这啊？秦大姐，你且等着。”

    他转头看向马祥麟，很自然地吩咐道：

    “马将军，你们存放粮秣物资的仓廪在何处？带我过去看看。”

    马祥麟正待抱拳回答“末将领命”，一旁的秦良玉却忽然抬手，止住了他。

    秦良玉脸上挤出一丝略显复杂的笑容，

    她看着钟擎，又看看自己的儿子和子侄辈，缓缓开口道：

    “祥麟，还有你们几个小的，都听好了。”

    她注视着马祥麟、秦翼明、秦拱明、张凤仪，

    乃至角落里的秦佐明、秦祚明，最后定格在钟擎身上：

    “殿下与我，虽是初次相见，但殿下救我胞弟，解我石柱之围，

    更以……更以未来之事相告，虽言语惊心，实乃肺腑之言，警醒之恩，重于泰山。

    殿下既不弃，称我一声‘大姐’，那便是自家人，不必再以官职称谓，徒增隔阂。”

    她顿了顿，语气加重，带着一家之主的威严：

    “自今日起，在这石柱，在这秦家，殿下便是长辈。

    你们需执子侄礼，恭敬侍奉，不得怠慢。

    可听明白了？”

    马祥麟浑身一震，立刻明白了母亲的意思。

    这是要彻底将秦家、将石柱，与这位拥有鬼神手段却又似乎心怀赤诚的“鬼王”殿下绑在一起！

    不是简单的盟友，而是更近一层，带着亲情纽带的依附与合作。

    他没有任何犹豫，当即转向钟擎，撩袍便欲行大礼，口中已改换了称呼：

    “是！母亲！钟……钟叔！

    小侄马祥麟，谨遵母命！

    仓廪就在府邸西侧，小侄这就带您过去！”

    这一声“钟叔”，叫得还有些生涩，却无比郑重。

    秦翼明、秦拱明等人也反应过来，纷纷躬身抱拳：

    “侄儿见过钟叔！”

    钟擎看着这一幕，脸上笑容更盛。

    他上前一步，托住正要下拜的马祥麟，笑道：

    “不必多礼。自家人，不讲这些虚的。

    走，带我去看看仓库，也让你们见识见识，咱们今晚这火锅，到底能吃上些什么。”

    众人随着马祥麟出了大堂，穿过几道回廊，来到土司府邸西侧一处僻静的院落。

    院子不大，院墙高耸，墙角生着暗绿的苔藓。

    院中矗立着几座低矮但还算坚固的砖石建筑，便是石柱宣慰司的仓廪了。

    仓廪的规模也不大，一眼望去，不过四五间连在一起的库房。

    每间库房门前都有两名持枪的白杆兵把守。

    这些兵丁虽然站得笔直，努力维持着军姿，

    但脸上菜色明显，眼神也透着空洞，身上单薄的棉袄在寒意中显得不太顶事。

    见到马祥麟和秦良玉等人到来，守卫们连忙挺直身体行礼，也有一丝茫然，

    这许多人突然来到仓库，所为何事？

    “打开甲字库。”

    马祥麟对领头的守卫吩咐道，声音有些干涩。

    “是！”

    守卫应声，从腰间取下一串沉重的铜钥匙，找到其中一把，

    费力地插进厚重的木门上那把同样沉重的大铁锁里。

    “咔哒”一声，锁开了。

    另一名守卫上前，两人合力，才推开了那扇因潮湿而有些变形的包铁木门。

    门一开，一股混合着泥土、陈旧谷物和淡淡霉味的空气便涌了出来。

    堂外天光斜射入内，照亮了库房中的景象。

    空。

    很大，很空。

    库房内部空间比外面看着要深一些，但此刻，这空间显得格外空旷寂寥。

    靠近门口的地面上，散落着一些凌乱的稻草和不知名的碎屑。

    墙角堆着十几个半人高用藤条或破旧草席围成的粮囤，

    但大多数都塌陷下去，里面空空如也，只有底部残留着薄薄一层看不清颜色的东西。

    仅有三两个粮囤还勉强维持着形状，

    但里面堆的东西也绝不到一半，且看起来灰扑扑的，品质显然不佳。

    除此之外，库房里便只剩下几件生锈的农具，

    两三个裂了缝的木桶，以及墙壁和房梁上挂着的蛛网。

    一只灰褐色的老鼠被开门声惊动，从角落的破草席下“嗖”地窜出，

    沿着墙根飞快地溜进了另一堆杂物后面，不见了踪影。

    真的能跑老鼠，而且跑得毫无阻碍。

    马祥麟的脸瞬间涨红了，他尴尬地别开视线，

    不敢去看钟擎，也不敢去看自己的母亲。

    秦翼明、秦拱明等人也低下头，脸上火辣辣的。

    这便是他们石柱，号称忠勇冠绝西南的秦家，如今的“家底”。

    说出去，谁会信？

    秦良玉站在门口，看着库房内的景象，

    脸上没有什么表情，但握着剑柄的手指，指节已然发白。

    她早已知道情况艰难，但亲眼看到这几乎能饿死老鼠的空旷，心头依然像被狠狠揪了一把。

    张凤仪轻轻挽住了婆婆的手臂，给予无声的支撑。

    跟在后面的王三善，此刻却是真的震惊了。

    他瞪大眼睛，看着这空荡荡的库房，

    又看看秦良玉和那些面带羞惭的秦家子弟，最后难以置信地看向钟擎。

    他知道西南穷，知道土司日子未必好过，

    但穷困到如此地步……这哪里像是一方宣慰使的府库？

    便是寻常乡下土财主的谷仓，恐怕也比这充盈些！

    秦良玉，这位名震天下的女帅，她和她那些能征善战的白杆兵，

    这些年，究竟是在怎样一种赤贫的状态下，为大明东征西讨，血战沙场的？！

    一股悲哀的情绪涌上了王三善的心头。