二月十五，石柱城外的校场上，血腥味还没散尽。

    那口炸过奢家父子的特制大铁锅歪在场地中央，

    锅底焦黑的油垢凝结成块，锅沿还沾着几丝烤焦的肉屑。

    新填的土坑表面微微隆起，泥土还是湿的，

    偶尔有气泡从地里冒出，发出轻微的“噗”声。

    一队穿着绯色官袍的人马就是在这个时候跌跌撞撞冲进校场的。

    为首的是个面白无须的老太监，他勒住缰绳，坐骑人立而起，发出一声惊恐的嘶鸣。

    老太监死死攥着缰绳，指关节捏得发白，

    眼睛瞪得溜圆，死死盯着那口还冒着热气的大铁锅。

    “呕……”

    他身后一个年轻宦官直接翻身下马，扶着棵树吐了起来。

    随行的锦衣卫们虽然还勉强端坐马上，但个个脸色发青，有人下意识地按住了腰间的绣春刀。

    老太监的把注意力转到校场上，最后定格在点将台中央那个身影上。

    钟擎站在那里，一身玄色劲装，外面随意披了件深灰色大氅。

    他身后站着秦良玉、王三善、朱燮元等人，再往后是郭忠、王孤狼等辉腾军将领。

    老太监稳定了一下心神，像是从那个身影中汲取了力量。

    他翻身下马，整理了一下歪斜的官帽，又拍了拍袍子上的尘土，这才迈步向前。

    他的步子起初还有些虚浮，但越走越稳。

    “圣旨到——”

    老太监在距离点将台十步开外站定，声音洪亮，虽然尾音还带着的颤抖。

    秦良玉、王三善、朱燮元等人闻言，整了整衣冠，准备跪接圣旨。

    老太监却突然转向钟擎，躬身行了个大礼，恭敬得近乎谦卑：

    “奴婢司礼监随堂太监李朝钦，奉皇上口谕，前来宣旨。

    不知殿下在此，奴婢失礼了。”

    钟擎微微颔首：“公公不必多礼。”

    李朝钦这才直起身，从怀中取出明黄绸缎包裹的圣旨，朗声道：

    “秦良玉、王三善、朱燮元接旨！”

    三人跪倒在地：“臣等接旨。”

    “奉天承运皇帝敕曰：西南平定，逆酋伏诛，实乃社稷之幸。

    兹命王三善总督四川、贵州军务兼理粮饷，加兵部尚书衔；

    秦良玉总兵四川，加都督同知衔；

    许成名擢副总兵，统领关宁铁骑三千，协防西南；

    朱燮元总督云南军务，加兵部右侍郎衔。

    李维新、林兆鼎等将，各升一级，随朱燮元赴任。

    钦此——”

    圣旨宣读完毕，校场上一片寂静。

    朱燮元跪在地上，额头渗出细密的汗珠。

    他偷偷抬眼看了看身旁的王三善和秦良玉，

    发现二人神色如常，仿佛早就知道这道圣旨的内容。

    他又偷偷瞟了一眼站在前方的钟擎，

    那个年轻人只是负手而立，仿佛眼前的一切都与他无关。

    李朝钦宣完圣旨，又转向钟擎，躬身道：

    “殿下，皇上还有口谕，说西南事务，但凭殿下处置。”

    朱燮元的心下一沉。

    他想起这一路上听到的传闻，想起刚才校场上那口还在冒热气的大铁锅，

    想起老太监对那个年轻人的恭敬态度。

    他忽然明白，这道圣旨，恐怕不是皇上的意思，而是……

    “臣等领旨谢恩。”

    王三善和秦良玉的声音打断了他的思绪。

    朱燮元连忙跟着叩首：“臣领旨谢恩。”

    李朝钦将圣旨交到王三善手中，又对钟擎行了一礼，这才带着随从退到一旁。

    他的目光不经意间扫过那口大铁锅，喉结滚动了一下，但很快又恢复了镇定。

    圣旨宣毕，校场上气氛肃穆。

    李朝钦恭敬地将圣旨交到王三善手中，又朝钟擎行了一礼，便准备告退。

    这时钟擎却开口了。

    “李公公一路辛苦。”

    李朝钦忙躬身：“为皇爷办差，不敢言苦。”

    钟擎对身侧的耶律曜微微颔首。

    耶律曜会意，大步走上前，从怀里掏出几张印制精美的纸票，不由分说塞进李朝钦手里。

    “殿下赏的，五千两会票，拿去跟底下人分分。”

    耶律曜嗓门洪亮，震得李朝钦耳朵嗡嗡作响。

    李朝钦像是被烫了手，连退两步，慌忙推拒：

    “这如何使得！奴婢为皇爷办事，怎敢收殿下的赏……”

    “让你拿着就拿着！”

    耶律曜眼睛一瞪，一把将票子拍进李朝钦怀里，力道大得老太监一个趔趄，

    “婆婆妈妈的，像个娘们儿！”

    李朝钦的脸瞬间涨成猪肝色，额角青筋直跳。

    他在宫里也是有头有脸的人物，

    便是六部尚书见了他也得客客气气叫一声“李公公”，何曾被人这般当众折辱？

    可眼前这位是跟着钟擎的悍将，他只能咬牙忍着，

    胸脯剧烈起伏，那几张会票在他怀里仿佛烧红的炭。

    耶律曜见他这副模样，反倒咧嘴笑了，凑近些压低声音道：

    “老头儿，别不识抬举。

    这票子你收好了，回北京城，随便找一家辉腾钱庄，

    随时能兑出白花花的现银，童叟无欺。”

    李朝钦一愣，脸上的怒容瞬间僵住，随即像是变戏法般迅速褪去。

    他偷偷捏了捏怀里的票子，厚实挺括，带着墨香，

    上面“辉腾钱庄”四个大字和复杂的密押花纹清晰可见。

    他在宫里也听说过，这辉腾钱庄的会票比户部的官票还硬通，

    南北十三省，见票即兑，从无拖延。

    “这……这……”

    李朝钦喉咙滚动两下，脸上的表情从愤怒转为犹豫，

    又从犹豫转为谄媚，他攥紧了会票，

    朝着钟擎的方向深深一揖，声音都甜了三分：

    “奴婢……奴婢谢殿下厚赏！殿下厚恩，奴婢没齿难忘！”

    站在秦良玉身后的秦翼明看到这一幕，差点没憋住笑。

    他连忙低下头，狠狠掐了自己几把。

    这阉人前倨后恭的变脸功夫，真是比戏台上的角儿还精彩。

    朱燮元呆立在原地，手里捧着那道还带着体温的圣旨，掌心却一片冰凉。

    他眼睁睁看着司礼监随堂太监李朝钦，

    那个在京城里连六部堂官都要小心应付的“内相”，

    在钟擎面前躬身如虾，在钟擎那个粗鲁部将的呼喝下敢怒不敢言，

    最后捏着几张会票，笑得满脸菊花褶子。

    这不对。这完全不对。

    朱燮元脑子里嗡嗡作响。

    李朝钦是什么人？

    那是魏忠贤的心腹，是能直入御前、代天子批红的角色！

    他出来宣旨，代表的是皇权，是天威！

    可他刚才对钟擎那态度，哪里是钦差对臣子？

    那分明是……是奴才见了主子！

    还有那个叫耶律曜的汉子。

    他竟敢指着李朝钦的鼻子骂，骂他“像个娘们儿”。

    而李朝钦呢？

    青筋都暴起来了，却硬是一个屁都不敢放，最后还腆着脸道谢。

    朱燮元缓缓转动僵硬的脖子，看向身旁的王三善和秦良玉。

    王三善正小心地将圣旨卷起，神色平静，仿佛刚才那荒诞的一幕再正常不过。

    秦良玉甚至没往那边多看一眼，她正低声对身后的秦佐明吩咐着什么。

    他们不惊讶。他们一点都不惊讶。

    一股寒意顺着朱燮元的脊梁骨爬上来，瞬间蔓延到四肢百骸。

    他忽然想起离京前听到的一些零碎传闻。

    说宫里最近不太平。说皇上许久不临朝。

    说魏忠贤行事越发古怪，有时对某些消息异常紧张。

    难道……

    一个可怕的念头不受控制地钻出来，瞬间攫住了他的心脏。

    难道龙椅上那位……已经出了事？

    难道这大明的天，已经在不知不觉中……换了？！

    朱燮元腿一软，差点没站稳。

    他死死攥着圣旨，冰冷的绸缎刺着他的掌心。

    他抬起头，再次看向点将台上那个负手而立的玄色身影。

    那人年轻得过分，面容平静，可身后却仿佛矗立着深不见底的阴影，

    将整个校场，不，是将这西南天地，都笼罩其中。

    二月的风穿过校场，卷起焦土的腥气和未散的血味。

    朱燮元却觉得那风冷得刺骨，一直冷到骨头缝里。