朱燮元还沉浸在那刺骨的寒意中，肩膀忽然被人拍了一下。

    他浑身一激灵，霍然转身，手下意识按向腰刀。

    待看清是王三善，他才勉强稳住心神，可胸口那股郁结的火气却蹭地冒了上来。

    他盯着王三善，这个曾经同朝为官颇有清名的贵州巡抚，

    此刻在他眼里，面目竟有些可憎。

    这才多久？

    就巴巴地成了那魔王的门下走狗，对那等骇人听闻之事视若无睹，甚至与那魔王谈笑自若。

    朱燮元强压下翻腾的怒火，勉强拱了拱手，冷着脸淡淡的问道：

    “王大人，有何指教？”

    王三善像是完全没察觉他话里的冰碴子，也笑着拱了拱手，神色如常：

    “朱公，旨意已下，不日你我便各赴新任。

    四川那边，燮元兄经营多年，民情、防务、钱粮、土司动向，皆了然于胸。

    三善不日便要入川，诸事千头万绪，心中实在惶恐。

    趁此机会，想向朱公请教一二，也好心里有个底，莫要辜负了朝廷……

    嗯，莫要辜负了重任。”

    他把“朝廷”二字含糊了过去，但意思很明白——工作要交接。

    朱燮元盯着他看了两秒，从那张脸上看不到丝毫心虚或勉强，只有一片理所当然的平静。

    他忽然觉得有些无力，又有些悲凉。

    他闭了闭眼，再睁开时，脸上只剩下疲惫：

    “王大人言重了，请教不敢当。

    燮元既奉调云南，四川事务，自当与王大人分说明白。请吧。”

    他侧身做了个请的手势，态度不冷不热。

    王三善欣然点头，引着他朝临时充作衙门的宣慰司府走去。

    秦良玉站在点将台上，目光一直落在朱燮元略显僵硬的背影上。

    直到两人的身影消失在府门内，她才收回视线，转向身旁的钟擎，低声道：

    “殿下，你看这朱燮元……”

    钟擎的目光也看着那个方向，闻言摆了摆手，神色淡然：

    “秦大姐放心。

    朱燮元是聪明人，只是需要点时间转过这个弯。

    王三善会说服他的。”

    他顿了顿，继续道，

    “把他调到云南，一是给四川腾出位置，方便你们推行改土归流；

    二来，云南那边情况更复杂，让他先去打个前站，理清头绪。

    等四川这边料理干净，站稳脚跟，下一步，就该对云南动手了。”

    秦良玉缓缓点头，眼中闪过一丝锐光：

    “贵州大局已定，剩下的不过是清剿残匪，安抚流民。

    接下来，确实该轮到四川那些冥顽不灵的土司了。”

    “正是。”

    钟擎颔首，

    民屏的伤势，郎中看过了，说已无大碍，静养便是。

    路上有马车，慢慢走，受得住颠簸。

    我们出来的时间也不短了，该回额仁塔拉了。”

    秦良玉闻言，心中微动。

    她看了一眼校场一侧肃立的玄甲鬼骑和侦察营将士，又看了看钟擎。

    钟擎似乎知道她在想什么，接着道：

    “郭忠和王孤狼，以及他们麾下兵马，这次都不随我北返。

    全部留下，归你调遣。

    有玄甲鬼骑冲锋陷阵，有侦察营勘察敌情、清剿残敌，

    白杆兵熟悉地形民情，三股力量合在一处，四川这场仗，怎么打都该是手到擒来。”

    秦良玉眼睛一亮。

    玄甲鬼骑的战力她亲眼所见，侦察营在山地行动如鬼魅，

    有这两支强军相助，扫平四川土司，把握大了何止十倍。

    既然最强的武力都留下了……

    一个大胆的念头在她心中迅速成型。

    她看向钟擎，脸上难得地露出一丝犹豫和不好意思的神情，

    斟酌了一下措辞，才开口道：

    “殿下，既然郭将军和王营长都留下助我，石柱防务可谓万无一失。

    我身边有凤仪辅佐，也尽够了。

    所以……我有个不情之请。”

    “大姐请讲。”

    “我想……”

    秦良玉低头整理了一下思绪，下定决心，

    “我想请殿下这次北返，把我秦家这些不成器的子侄，

    佐明、翼明、拱明他们，全都带上。

    让他们跟着殿下回草原，去额仁塔拉，进那个……

    军校，好好学学本事，见见世面。

    留在我身边，他们最多也就学成我这样，守成有余，进取不足。

    跟着殿下，才能看到更远的路，将来……才能为这新天地，出更多的力。”

    她说完，有些紧张地看着钟擎。

    这几乎是把秦家下一代的根基，都托付出去了。

    钟擎看着她，脸上露出真切的笑容。

    他重重点头：

    “大姐信我，我必不负所托。

    秦家儿郎，都是好材料，到了额仁塔拉，我会安排最好的教官，最系统的课程。

    不敢说各个成才，但必定让他们脱胎换骨。”

    他看着校场上那些生龙活虎的白杆兵，

    “等四川平定，大局初定，我也诚挚邀请大姐，来草原住上一段日子。

    看看我们建的城，种的地，训的兵。

    额仁塔拉的晚风，和石柱的很不一样。”

    秦良玉笑了，这次是发自内心轻松的笑。

    她仿佛已经看到，秦家的下一代，在那个遥远而神奇的草原之城，

    褪去青涩，磨砺锋芒，真正成长为能支撑起一方天地的栋梁。

    “好，一言为定。”她说道。

    钟擎的邀请，如同一道坚实的桥梁，将石柱与遥远的额仁塔拉紧密相连。

    钟擎似是想起了什么，缓声开口：

    “秦总兵，令郎与贤侄们皆乃将门虎子，他日学成，必为国家栋梁。

    方才提及治军练兵，倒让我想起一人，其后世传承，始终令我挂怀。”

    秦良玉放下茶盏，肃然道：“殿下所念何人？我或可略知一二。”

    “戚武毅公，继光。”

    钟擎吐出这个名字，场内空气仿佛也随之微微一凝。

    戚继光，这个名字对于在座任何一位大明将领而言，

    都重若千钧，象征着一段几乎遥不可及的光辉。

    秦良玉的眼神，在听到这个名字的瞬间黯淡了一瞬，仿佛被遥远的烽烟。

    她沉默了片刻，

    “殿下……垂询戚少保后人，可是想起了……浑河？”

    钟擎缓缓点头，没有言语。

    秦良玉再开口时，深埋的痛楚却无法尽数掩盖：

    “天启元年，沈阳沦陷，虏酋猖獗。

    我兄邦屏、臣弟民屏，奉臣之命，率四千白杆儿郎北上援辽。

    在浑河岸边，与我军并肩列阵，共御胡虏的，正是戚金将军所部三千浙兵。

    戚金将军，便是戚武毅公之侄，其所率，实为戚家军最后的血脉精华。”

    她的叙述平静得近乎残酷，将那段惨烈的历史画卷缓缓展开：

    “我兄渡河力战，杀敌无数，令建奴胆寒，谓之‘白杆兵至，真天兵也’。

    然虏酋悍恶，以重炮轰击我营……

    我兄邦屏，身被数十创，力竭而亡，我弟民屏亦深陷重围，死战得脱。

    彼时，南岸戚将军闻我军营溃，非但不退，反下令结车营死战，誓为我军断后……”

    悲伤涌上心头，但立刻被她强行压下：

    “戚将军与三千浙兵，无一人退，无一人降，箭尽刀折，全军殉国于浑河南岸。

    河水赤红，数日不流。”

    钟擎静默地听着，直到秦良玉最后一个字音落下，

    那巨大的悲壮与仇恨仿佛凝成了实质，压在每个人心头。

    他并未出言安慰，只是伸出手轻轻拍了拍秦良玉微微颤抖的手背。

    “秦大姐，浑河之血，绝不会白流。

    邦屏将军、戚金将军，以及所有殉国将士的英灵，都在天上看着。

    “我向你保证。

    他日，我必亲提大军，犁庭扫穴。

    努尔哈赤野猪皮一脉，上至宗庙，下至苗裔，

    必将为浑河畔、为我大明流尽的每一滴英雄血，血债血偿，诛绝满门，寸草不留。”

    这不是誓言，而是宣判。

    是对一段历史公案的终极判决，冰冷，残酷，不容置疑。

    秦良玉就那样看着他，片刻后点了下头：“好。”

    她平复了一下心情，想了想，开始回答钟擎最初的问题：

    “殿下欲寻戚公遗泽，其直系血脉确已零落难考。

    戚金将军殉国后，其子嗣情况，臣远在西南，实不得知。

    然戚公兵法、械艺，并未失传。

    其《纪效新书》、《练兵实纪》等宝典，

    兵部必有存档，南北军中亦有传承其法的旧部。

    浙直之地，或京师军器局、兵部武库，

    细心查访当年与戚公有关的将门、匠户后人，或许能有线索。

    此事，朱总督或朝中几位知兵的老臣，可能知晓更多内情。”

    钟擎认真听完，颔首道：

    “我明白了。此事关乎军魂传承，我自会留心。”