夜已深，南京城褪去了白日的喧嚣，只余下少数几条主要街道还有点点灯火，
大部分街巷都隐没在沉沉的黑暗与寂静中，偶尔传来几声犬吠，更添几分幽深。
魏国公府东侧一个不起眼的角门悄悄打开，
徐文爵背着个小包袱先探出身来，左右张望了一下，
确定无人，才回身将妻子刘氏扶了出来。
刘氏也背了个小包袱，怀里紧紧抱着熟睡的孩子。
徐文爵又从门内牵出一头看起来颇为健壮老实的大青驴，
这是他平日偶尔出城踏青用的。
没有车马随从，没有仆役丫鬟。
徐文爵将妻子扶上驴背坐稳，又把孩子小心递到她怀里，
自己则牵起缰绳，低声说了句“坐稳了”，
便当先引着驴，沿着墙根的阴影，快步走进漆黑的巷子。
他们不敢走大路，专拣僻静的小巷穿行。
青驴的蹄子敲在青石板上，发出“嗒、嗒”的轻响，
在寂静的夜里传出老远，让徐文爵的心也跟着一跳一跳的。
夜风吹过空荡的巷子，卷起几片落叶，带着深秋的寒意。
刘氏紧紧抱着孩子，看着丈夫有些单薄的后背，身体微微发抖，不知是冷还是怕。
兜兜转转，走了约莫小半个时辰，终于来到一处宅邸的后巷。
这宅子门脸不算特别显赫，但围墙高耸，占地颇广，正是怀远侯府。
徐文爵停下脚步，上前叩响了那扇不起眼的黑漆后门。
叩门声在寂静中显得格外清晰。
过了好一会儿，门里才传来窸窸窣窣的脚步声，
一个带着浓浓睡意的声音隔着门问：“谁啊？大半夜的！”
“是我，魏国公府徐文爵，有急事求见你家侯爷，快开门！”
徐文爵压低声音答道。
门里静了一下，似乎里面的人被“魏国公府”和“徐文爵”这几个字惊醒了。
接着门闩响动，后门开了一条缝，一个老门房提着灯笼，眯着眼往外瞧。
灯笼昏黄的光照在徐文爵一家三口身上，
风尘仆仆的，背着包袱，身后的驴背上还坐着一个怀抱孩子的妇人……
老门房愣住了，睡意全无，心里瞬间转了好几个念头：
这……这不是二公子吗？
这大半夜的，怎么这副模样跑来了？
还带着夫人和小公子？
这……这是跟家里闹翻了，被赶出来了？
分家单过也不至于这样啊？
他心里嘀咕，脸上却不敢怠慢，赶紧把门开大了些，侧身让道：
“哎哟，是二公子！您这是……快请进，快请进！
侯爷……侯爷他今儿个一大早就带着两位公子出城了，
说是去城外庄子巡视，还没回来呢。
您先里边请，小的这就去禀报老夫人！”
徐文爵心里一沉，姐夫不在？
但此时也顾不得许多，先把驴拴在门内角落，
扶着妻子下驴，一家三口跟着那老门房进了府。
消息很快传到内院。
不多时，一个丫鬟提着灯笼引路，
常夫人已经带着两个贴身大丫鬟，急匆匆地迎到了二门内的廊下。
她显然已经准备歇下，只随意挽了个髻，披了件外衣，脸上带着惊疑。
“文爵？弟妹？你们这是……”
常夫人借着灯笼光，看清幼弟一家这副狼狈逃难般的模样，
心里咯噔一下，也顾不上寒暄，连忙上前拉住徐文爵的胳膊，
又看看眼圈红肿的刘氏，“快，快进屋里说话！出什么事了？”
几人进了内室，丫鬟上了热茶便被打发出去守在门外。
常夫人看着幼弟那惊惶的脸色，还有弟媳惊魂未定的模样，心知徐家定然出了大事。
她握住徐文爵的手，急切问道：
“文爵，你老实告诉姐姐，到底怎么了？
是不是父亲他……他又逼你做什么了？还是你大哥又欺负你们了？”
看着这位自小就对他如同生母般的长姐，
徐文爵一路强撑的镇定和那一丝脆弱的坚强，终于彻底崩塌了。
他喉头哽咽，眼圈一红，像个受了委屈的孩子，
把在父亲书房听到的密谋，父亲的野心和暗地里的那些龌龊勾当，
自己对局势的恐惧，以及大哥的敌意，竹筒倒豆子般断断续续地说了出来。
常夫人越听，脸色越是苍白，手心也冒出了冷汗。
她对父亲的秉性再清楚不过，对那个家所谓的“亲情”也早就寒了心。
当年她嫁给常延龄，父亲就没少因为常家“不识时务”、不肯依附而刁难夫君，
连带着对她这个女儿也冷淡许多。
幼弟说的这些，她信。
为了保住那些沾满鲜血的财富和权势，她那个刻薄寡恩的父亲，确实什么都做得出来。
甚至……如果需要牺牲掉这个不太听话的庶子一家，父亲恐怕也不会有多少犹豫。
想到此处，又看着眼前惶然无助的弟弟、弟媳和那懵懂熟睡的侄儿，常夫人的眼泪也忍不住掉了下来。
姐弟二人相对垂泪，都感到一种悲凉。
外人看他们这些钟鸣鼎食之家，何等风光富贵，
可这高门大院里的凶险与凉薄，有时比那市井小民的日子更加难熬。
好一会儿，常夫人才勉强收住悲声。
她伸手接过孩子，又拉住刘氏冰凉的手，坚定地说道：
“你们别怕，既然来了，就安心住下，以后这里就是你们的家。
姐姐就是拼了这条命，也会护着你们周全！
等你们姐夫回来，我定要求他替你做主，绝不叫你们再回去受那份腌臜气！”
徐文爵用袖子擦了擦眼睛，哑声问道：
“姐姐，姐夫……姐夫他去哪儿了？怎么这么晚还没回来？”
常夫人闻言，犹豫了一下，起身走到门边，
低声吩咐了守在外面的心腹丫鬟几句，让她们管好
然后她关好门，走回来坐下，声音压得更低了，但脸上却出现了喜色。
“你姐夫他……他接了个天大的差事。”
常夫人小声道，
“今儿个白天，府里悄悄来了两位天使，是带着，带着那位稷王殿下的密令来的！”
“稷王？！”
徐文爵倒吸一口凉气，直接从椅子上站起来，脸色剧变，
“他……他要对姐夫……”
“别慌！”
常夫人赶紧按住他，
“不是坏事！是好事！天大的好事！”
她脸上浮现出一丝光彩，
“是稷王殿下给了你姐夫差事，让他替皇上，在咱们南京这边，悄悄编练新军！”
徐文爵愣住了，张着嘴，一时没反应过来。
稷王……让姐夫练兵？
常夫人继续道，声音里有着压抑不住的兴奋：
“你姐夫走时留了话，说这差事紧要，最近可能都要住在军营，不常回来了。
他没细说，只让我守口如瓶，对外就说他出城去庄子上住了。
我猜……是怕走漏风声。”
她没提魏忠贤也来了，因为常延龄压根儿没跟她说，
怕她知道得多了反而害怕，或者不小心说漏嘴。
所以她只知道，丈夫被那位传说中极其厉害、也极其可怕的稷王殿下看中了，
委以重任，这可能是常家重新崛起的大好机会！
徐文爵坐在那里，只觉得后背的寒毛都竖起来了，心神俱颤。
稷王这位翻手为云覆手为雨的恐怖人物，他不是在云南吗？
他的手竟然这么快，这么无声无息地，就已经伸到了江南，伸到了南京，
甚至直接落在了自己这位一向“清高”的姐夫头上！
徐文爵能知道钟擎在云南的动向并不奇怪。
钟擎在云南又是处置黔国公，又是推行新政，搞出那么大的动静，
消息早就顺着商路、官道传遍了江南。
虽然因为魏忠贤的权势已经到达了顶峰，再加上钟擎本身的威势，
明面上没人敢公开大肆议论，但酒肆茶楼的私下闲聊，
各家各府下人的窃窃私语，早就把“云南那位爷”的所作所为传得神乎其神，只是版本各异罢了。
徐文爵就算再不受宠，也是国公府的公子，自有他的消息渠道。
他先是感到一阵后怕，自己来找姐夫，看来是赌对了！
姐夫搭上了稷王的线，或许真能得一份庇护。
但紧接着，一股更深的忧虑涌上心头。
姐夫在为稷王办事，而父亲却在暗中筹划对抗稷王……这……这岂不成了……？
他不敢再想下去，只能默默祈祷，父亲千万不要走到那一步，
徐家千万不要走到万劫不复的那一步。
可看看父亲和大哥的样子，这祈祷，他自己都觉得渺茫。