魏忠贤听着听着，脸上的皱纹也一点点舒展开了，到最后，嘴角都忍不住往上弯了弯。

    旁边的李若琏听得直点头，心里给这三个书生叫好，差点没忍住当场竖个大拇指。

    “好！好！好！”

    魏忠贤突然一拍桌子站了起来，连说了三个好字。

    他指着眼前三人：

    “我看啊，也不用去求黄儒炳那个老棺材瓤子了。

    那老东西素来跟咱家不对付，我替你们说话，他非得在你们功名上再做点文章不可，没准还要上奏折恶心人。

    你们啊，也别去他那国子监了！”

    冯厚敦三人刚因为魏忠贤的夸赞有点高兴，一听这话，

    脸色顿时又垮了下来，心里发凉，互相看了一眼，准备告辞了。

    “不过，”

    魏忠贤话锋一转，背着手走了两步，又转回来笑眯眯的看着他们，

    “咱家这儿，倒真有条明路，一条金光大道，你们走不走？”

    冯厚敦三个一愣，赶紧拱手：

    “请魏公明示！”

    魏忠贤点点头，慢悠悠说道：

    “你们三个，就安心在我这守备府住下。

    我这儿正缺些能写会算、心眼实在的人手，你们先帮着做些文书工事。等扬州那边的事一了，”

    他顿了顿，看着三人骤然亮起来的眼睛，

    “你们就跟着南直隶北运的官船，直接去天津卫。”

    “天津卫？”陈明遇忍不住小声重复。

    “对，天津卫。”

    魏忠贤说得更清楚了些，

    “稷王殿下在那儿，办了一所海军学院。

    信王殿下，英国公家的公子，还有京城好些勋贵子弟，连带着内阁几位阁老家的子侄，都曾去那儿求过学。

    当今皇上，也曾亲临讲学。咱家求稷王殿下卖个面子，把你们送进去求学，你们可愿意？”

    这消息像道雷，劈在三个年轻书生头上。

    冯厚敦张着嘴，陈明遇眼睛瞪得溜圆，最小的许用先是呆住，然后眼圈瞬间就红了，

    嘴唇哆嗦了两下，眼泪毫无预兆地就滚了下来。

    他腿一软，扑通一声就跪下了，哭道：

    “魏公大恩！学生……学生……”

    冯厚敦和陈明遇也反应过来，激动得浑身发颤，跟着就要下拜。

    “起来起来！”

    魏忠贤两步上前，一手一个把他们拽住，没让他们真跪实，

    “用不着这个。等去了那里要好好学，将来真能为国出力，就算没辜负咱家今日这番话。”

    他看着三个激动得不知如何是好的年轻人，心里也觉着很满意，于是点点头：

    “行了，安心住下。吃用花销，不必你们操心。李若琏——”

    “在。”

    “带他们下去，安置在东厢那个清净小院。吩咐下去，好生照应，一应用度，按府里书吏的份例来。”

    “是！”

    李若琏应下，对三个还没从巨大惊喜中回过神来的书生比了个“请”的手势。

    三个人晕乎乎地，脚下发飘地跟着他走了，最小的许用还在用袖子抹眼睛，又忍不住想笑。

    看着三个书生晕乎乎跟着李若琏走远的背影，魏忠贤觉得心里挺舒坦，

    背着手在厅里踱了两步，竟哼起一段不知名的小曲来。

    正哼着，院里蹦进来个小人儿。

    正是常延龄的孙子常执桓，八九岁年纪，虎头虎脑的，怀里抱着一卷皮子，胳膊底下还夹着一小捆麻线，跑得满头汗。

    “小猴子，”

    魏忠贤叫住他，“你这又是捣鼓什么去？”

    常执桓站住，有点不好意思，把皮子往上抱了抱：

    “魏爷爷，我……我去后面找工匠师傅，给我做身皮甲。我爹那甲太大，我穿起来咣当。”

    魏忠贤一听就乐了。

    常延龄接手孝陵卫和皇陵卫后，把这宝贝孙子一直带在身边，这回自己出征，就把这小家伙留在魏忠贤这儿了。

    魏忠贤也挺喜欢这皮实孩子。

    “过来过来。”

    魏忠贤招手，又叫来一个在门口听用的东厂番子，

    “去把后面会做皮甲的工匠找来，给这小猴儿量量身子，好好做一身合用的。”

    番子应声去了。

    常执桓高兴得差点跳起来，赶紧把皮子和麻线放下，站得笔直，小胸脯挺得老高，等工匠来量。

    魏忠贤看着他那样儿，忽然想起件事。

    今天上午，稷王那边用电台传来一篇文章，说是看了扬州那帮士子的作态，有感而发写下的。

    他当时看了几眼，就觉得心头热乎乎的。

    他伸手从袖子里摸出那张叠得方方正正的纸，展开。

    最上头是五个墨色淋漓的字：少年中国说。

    魏忠贤看了看纸上筋骨铮铮的字迹，

    又抬眼看了看眼前站得笔直等着穿新皮甲的小常执桓，再想到刚才那三个热血上头的年轻书生。

    他想了想，把纸递给旁边另一个番子。

    “把这个，给方才那三位书生送去。让他们好好读读。”

    那番子拿着纸过来时，冯厚敦三人正在分派屋里那张不大的土炕。

    许用年纪小，主动说睡最里边，陈明遇让他睡中间，冯厚敦正要推让，门就被敲响了。

    接过那张纸，冯厚敦先瞥见抬头“少年中国说”五个字，笔力遒劲。

    再一看落款，钟擎。

    他“哎哟”一声，赶紧两手捧着，就着窗户外头透进来的光，凑近了看。

    “是稷王殿下的文章？”

    陈明遇和许用也顾不上铺盖了，立刻围了过来。

    冯厚敦没吭声，他已经看了下去。

    看着看着，他嘴巴不自觉地微微张开，捏着纸边的手指有点发紧。

    他看得不快，一个字一个字地往下挪。

    陈明遇性子急些，等不及，索性歪着头从冯厚敦肩膀旁边瞅。

    瞅了几行，他“嘶”地吸了口气，像是被什么东西烫了一下，又赶紧捂住嘴，怕打扰冯厚敦。

    他捅了捅旁边的许用，用气声说：“快看，这句……”

    许用个子矮，踮着脚在看。

    他先看到“少年智则国智，少年富则国富”，眼睛就亮了。

    再往下，看到“红日初升，其道大光；河出伏流，一泻汪洋”，他嘴巴动了动，没出声，但眼圈已经开始发红。

    等看到“美哉我少年中国，与天不老！壮哉我中国少年，与国无疆！”时，

    他再也忍不住，喉咙里哽了一下，赶紧用手背去揉眼睛，结果越揉眼泪流得越凶，又怕把纸弄湿，只好别开脸。

    冯厚敦终于看完了最后一行。

    他抬起头，深深地吸了一口气，又缓缓吐出来，好像不这样，胸口那股滚烫的东西就要冲出来。

    他手有点抖，小心翼翼地把纸抚平，递给了眼巴巴等着的陈明遇。

    陈明遇接过去，几乎是抢到窗边最亮的地方，嘴唇微微翕动，无声地念着。

    念到“潜龙腾渊，鳞爪飞扬”时，他拳头攥紧了；

    念到“干将发硎，有作其芒”时，他背脊不自觉地挺得笔直。

    屋里静悄悄的，只有许用压抑的抽鼻子声，和陈明遇偶尔因为激动而加重的呼吸。

    冯厚敦站在原地，眼神发直，好像还陷在那些字句里。

    过了好一会儿，他才喃喃道：

    “这……这才是文章，这才是胸襟，这才是……”

    他“才是”了半天，也没找到合适的词，最后只是用力一握拳，砸在自己另一只手心里，发出“啪”一声响。

    许用终于把眼泪憋回去了，可眼睛鼻子还是红的。

    他带着浓重的鼻音，大声说道：

    “冯兄，陈兄，我们……我们一定要去天津！一定要去殿下说的那个地方！”

    陈明遇也看完了，他把那张纸像捧着圣旨一样，轻轻放到炕沿上，

    重重地点头，声音有点沙哑：“对！死也要去！”

    冯厚敦没说话，只是看着炕沿上那张薄薄的纸，

    又转头看了看两个同伴激动发红的脸，然后狠狠地点了下头。