南方的地平线上，烟尘再起，却不再是散乱绝望的饥民，而是旗帜鲜明、甲胄森严的大军！翠穹军主力，在王匡的亲自率领下，终于露出了獠牙，在这石垣堡最为虚弱的时刻，兵临城下！
刚刚经历流民冲击、尚未缓过一口气的堡寨，瞬间被更大的绝望笼罩。墙头之上，刚刚还在为击退饥民而庆幸的守军，此刻面如死灰，握着兵器的手都在颤抖。面对数千装备相对精良、养精蓄锐已久的正规军，他们这三百残兵，如何能敌？
兰台曦强迫自己冷静下来。她看了一眼身旁同样脸色铁青的纪文叔和胡奎，沉声道：“慌什么！王匡想要的是完整的堡寨和屈服，不是一片废墟！他不敢立刻强攻！”
她猜对了。
翠穹军大军在堡外一箭之地停下，并未立刻发动进攻。中军大纛之下，王匡在一众将领的簇拥下，策马而出，望着残破不堪却依旧倔强挺立的石垣堡，脸上带着志在必得的冷笑。
一名传令官飞马至堡下，高声喊话：“靖难都尉府听真！我主王匡将军亲至，念尔等抗昶有功，再给尔等最后一次机会！开城归降，墨都尉、兰台宣抚使、纪校尉等皆官升一级，士卒厚赏，百姓免罪！如若不然，大军破城，鸡犬不留！”
赤裸裸的最后通牒！
墙头一片死寂，所有目光都看向了兰台曦。
兰台曦走到垛口前，风吹动她素色的衣裙，身形单薄，声音却清晰地传了下去：“王将军好意，我等心领。然石垣堡军民只求一方安宁，苟全性命于乱世，无意高官厚禄，更不愿同胞相残。请将军体谅我等苦衷，退兵吧。”
“冥顽不灵！”王匡闻言大怒，厉声道，“本将军已仁至义尽！尔等抗旨不遵，勾结流寇，袭杀天使（指刘从事？或是流民中的头目？），罪证确凿！既然尔等自寻死路，那就休怪本将军无情！”
他猛地一挥手：“围起来！困死他们！我看你们能撑到几时！”
翠穹军并未立刻攻城，而是分出一部兵力，开始在外围挖掘壕沟，设立栅栏，修建营寨，竟是要将石垣堡彻底围困，活活困死！
这才是最毒辣、也最稳妥的一招。石垣堡内粮草将尽，伤员遍地，经不起任何消耗。王匡甚至不需要付出强攻的代价，只需耐心等待，堡内自然会不攻自乱。
“妈的！这龟孙子！”胡奎气得破口大骂。
纪文叔脸色阴沉得能滴出水来：“他这是要逼我们出去野战，或者…等我们内乱。”
兰台曦望着城外迅速成型的围困工事，心不断下沉。王匡看准了他们的死穴。突围？三百残兵冲击数千以逸待劳的大军，无异自杀。固守？粮食还能撑几天？伤员怎么办？
绝望如同冰冷的潮水，再次淹没了每个人。
就在这时，一名负责清点流民的老兵匆匆跑来，脸上带着一丝古怪的神色：“小姐，将军，我们清点收拢的流民，发现…发现其中混着几个奇怪的人。”
“奇怪的人？”兰台曦皱眉。
“是，他们不像普通流民，虽然也面黄肌瘦，但手脚筋骨不像饿久了的，眼神也不对…而且，他们身上带着这个…”老兵递过来一个小巧的、毫不起眼的木符。
纪文叔接过木符，仔细一看，脸色微变。只见木符背面，刻着一个极细微的、几乎难以辨认的图案——一只展翅的乌鸦，栖息在一杆长戟之上！
“这是…‘渡鸦戟’？北边‘兰台’豪族的标记？！”纪文叔失声低呼。
兰台曦也猛地一震！兰台！与她同姓的北方豪强！他们的人怎么会混在流民中出现在这里？！
“快！带那几个人来见我！不！我亲自去！”兰台曦瞬间意识到这可能是一个变数，一个意想不到的变数！
在严密看守下，兰台曦和纪文叔见到了那几名“特殊”的流民。一共五人，虽衣衫褴褛，难掩疲惫，但身姿挺拔，眼神锐利沉静，确实与周围麻木的流民截然不同。
为首是一名年约四旬、面容坚毅的汉子，他看到兰台曦，尤其是注意到她腰间一枚代表兰台氏身份的玉佩时，眼中闪过一丝激动，但很快压下，抱拳沉声道：“可是荆沔石垣堡，兰台曦小姐当面？”
“正是。”兰台曦盯着他，“你们是？”
那汉子压低声音：“我等乃幽冀道，‘麟州’兰台氏，家主兰台明公麾下侦骑。奉命南下打探荆沔局势，并寻找小姐下落，不料途中遭遇昶军溃兵与流民潮，失散被困，不得已混入其中。”
麟州兰台！北方实力最强的豪族之一！竟是来自母族所在之地！兰台曦母亲早逝，与北方母族联系甚少，没想到他们会在此刻派人前来！
“寻找我？”兰台曦心中惊疑不定。
“是。”汉子点头，语气带着一丝敬意，“小姐于石垣堡力抗昶军、挫败梁丘逝之事，已传至北地。明公闻之，甚为欣慰，言小姐有先祖遗风，不愧为兰台血脉。特命我等前来，一是确认小姐安危，二是…”
他顿了顿，看了一眼城外翠穹军的营寨，声音更低：“若小姐愿意，明公愿遣一支偏师，接引小姐及部众北上麟州，共图大业！兰台氏必以宗女之礼相待，绝不吝啬兵甲粮草之助！”
北上麟州！回归母族！
这个消息，对于深陷绝境的石垣堡众人而言，无异于黑暗中投下的一束强光！
纪文叔和胡奎眼中瞬间爆发出希望的神采！若能得到北方兰台氏的庇护，眼前的王匡大军，根本不足为虑！
然而，兰台曦却在最初的震惊后，迅速冷静下来。天下没有免费的午餐。北方兰台氏此时伸出橄榄枝，看中的恐怕不仅仅是她这个疏远的宗女，更是她身后这支能击败梁丘逝的残军所代表的战斗力和影响力，以及石垣堡这块插入荆沔的钉子。
北上，意味着放弃石垣堡基业，寄人篱下，未来必将受制于兰台氏。但…这或许是眼下唯一能救下堡内这数千军民性命的办法。
是战至最后一兵一卒，与堡同殉？还是忍辱负重，北上寻求一线生机？
所有人的目光再次聚焦在兰台曦身上，等待她的决断。
兰台曦深吸一口气，目光扫过城外连绵的敌军，扫过墙头伤痕累累、眼带期盼的士兵，扫过那些收拢的、眼神麻木的流民，最终，她缓缓开口，问那兰台家的侦骑：
“明公的美意，曦心领了。但北上事关重大，曦需与众人商议。却不知…贵使可知，我石垣堡首领墨辰极先生，如今北上探寻古迹，下落不明。若我等北上，墨先生归来，又当如何？”
她最牵挂的，依旧是那个将星炬托付给她，独自北上冒险的男人。
那侦骑闻言，脸上露出一丝古怪的、近乎敬畏的神色，低声道：“关于墨辰极先生…我等南下途中，似听闻一些模糊传闻，说北方‘龙涸古原’一带，近日有异光冲霄，地动山摇…疑似有绝强者在那片禁忌之地与人交手…不知…是否与墨先生有关？”
墨辰极！他在北方果然出事了！而且闹出了惊天动地的动静！
兰台曦的心猛地揪紧。
而就在这时，城外翠穹军大营突然响起一阵急促的号角声！并非进攻，而是…警讯？！
一名哨探连滚爬爬冲上墙头，声音带着难以置信的惊骇：“北面！北面！有一骑！单骑！正从翠穹军围困的缺口处冲过来！速度好快！翠穹军试图拦截，根本挡不住！那人…那人好像是…”
所有人的目光瞬间被吸引向北面！
只见苍茫的暮色之下，荒原之上，一骑如血，正以惊人的速度冲破翠穹军仓促组织的拦截线，所过之处，人仰马翻，竟无人能挡其片刻！
马上骑士的身影越来越清晰，玄衣黑马，身姿挺拔，纵然风尘仆仆，纵然隔着遥远距离，那股熟悉的、锐利如刀的气息，却让墙头上所有石垣堡旧部瞬间瞪大了眼睛，呼吸为之停滞！
兰台曦猛地捂住嘴，泪水瞬间盈满了眼眶。
纪文叔和胡奎更是激动得浑身颤抖，脱口而出：
“先生！！是先生回来了！！！”
绝境之下，墨辰极竟真的从北方单骑归来！
而几乎就在墨辰极冲破重围，逼近堡墙的刹那，翠穹军中军方向，一道阴冷诡异的乌光骤然升起，如同索命的毒箭，悄无声息地射向他的后心！
渡鸦营的杀手，终于忍不住出手了！