鸦羽的死，如同一盆冰水，浇灭了石垣堡内部残存的最后一丝侥幸。渡鸦营的狠辣与无孔不入，让每个人都感到脊背发凉。阿珩虽经郎中全力救治，暂时压制住了毒性，但身体依旧虚弱，需要长时间调理。堡内气氛凝重到了极点，巡查警戒提到了最高级别，人与人之间的信任降到了冰点。
然而，外部的压力却并未因内部的肃奸成功而有丝毫减缓。
前往东面“临川”和西面“羌水”的两支探索小队，先后派人传回了令人沮丧的消息。临川一带正遭逢罕见的秋汛，道路断绝，匪患丛生，根本无法建立稳定的贸易线。羌水则被一股新崛起的、手段酷烈的流民军控制，对外来者极度排斥，小队险些与之发生冲突，无功而返。
唯有派往南面沅州方向的小队，迟迟没有音讯传回，生死未卜。
与此同时，梁丘逝的沉默期似乎结束了。塬城的昶军开始再次向前推进营地，大量的民夫被驱赶着修复道路，打造新的攻城器械，显然是在为一场更大规模的进攻做准备。而兰台氏那边，黑石城的态度也愈发冷淡，后续派去的联络人员甚至被拒之门外，连客卿令牌似乎都失了效。
石垣堡，真正成了一座风雨飘摇的孤岛。粮食库存每天都在减少，药品更是紧缺，绝望的情绪如同潮湿的霉菌，在无声无息间蔓延。
兰台曦几乎不眠不休，她消瘦得厉害，眼窝深陷，支撑着摇摇欲坠的局势。纪文叔和胡奎也是咬牙硬挺，带着部下日夜巡防、劳作，不敢有丝毫松懈。
就在这内忧外患达到顶点的时刻——
这一日，天色阴沉，寒风卷着枯叶，打着旋儿掠过荒原。
南方遥远的地平线上，再次扬起了烟尘！
“敌袭？！”了望塔上的哨兵嘶声大喊，声音带着绝望的颤抖。堡内瞬间警锣大作，所有能战斗的人纷纷冲上墙头，紧张地望着那越来越近的烟尘。
纪文叔脸色铁青，握紧了刀柄：“妈的，梁丘逝这老狗，终于要来了吗？！”
兰台曦也登上墙头，极目远眺，心不断下沉。那烟尘规模不小，绝非小股部队。
然而，随着那支队伍越来越近，众人却发现了异样。
来的并非打着昶军旗号的精锐，而是一支看起来颇为狼狈、却队列并未完全散乱的混合队伍！队伍中既有衣衫褴褛的百姓，也有手持简陋武器的护卫，甚至还有一些伤者被搀扶着前行。队伍前方，几名骑士开路，其中一人手中高举着一面临时用麻布制成的旗帜，上面用木炭潦草地画着一个图案——那图案，依稀是石垣堡星炬营的徽记！
“是我们的人！”有眼尖的墨麟卫老兵惊呼起来，“是派往沅州方向的小队！他们回来了！他们还带回了人！”
墙头上一片哗然！绝望的气氛瞬间被惊疑和一丝微弱的希望取代！
队伍终于抵达堡下。为首的骑士摘下兜鍪，露出了一张饱经风霜、却带着激动神色的脸庞——正是派往沅州小队的队正，赵霆！
“开门！快开门！是赵队正回来了！他们还带来了沅州那边的乡亲！”纪文叔激动地大吼。
堡门缓缓开启，赵霆带着几名骨干和几位看起来是头领模样的陌生人快步走入。他们人人带伤，风尘仆仆。
“小姐！将军！我们回来了！”赵霆见到兰台曦和纪文叔，单膝跪地，声音哽咽，“属下无能，未能打通稳定商路，但…但我们带回了这个！”
他侧身引荐那几位陌生人：“这几位是沅水畔‘白鱼寨’、‘黑石坳’、‘林溪村’的乡老和保长！他们的寨子村落都被昶军溃兵和苛税逼得活不下去了，听闻我们石垣堡之事，愿举寨来投，共抗暴昶！”
那几位乡老保长也连忙上前，就要下拜，被兰台曦扶住。
一位年纪最大的乡老激动道：“兰台小姐！将军！我们实在是活不下去了！官府催逼，溃兵抢掠，地里颗粒无收…听说贵堡能为我们穷苦人做主，我们…我们就把能带上的都带上了，拖家口来投奔！只求一口饭吃，一条活路！求贵堡收留啊！”
他们身后，那支庞大的、由数百难民组成的队伍，正用无数双充满渴望、恐惧与期盼的眼睛，望着堡门内的世界。
兰台曦看着眼前这些面黄肌瘦、眼中却燃烧着最后求生火焰的百姓，又看了看赵霆等人身上新增的伤痕和却自豪的神情，心中百感交集。
派往沅州的小队，竟是以这种方式，带回了“援军”——不是粮食，不是军械，而是数百张需要吃饭的嘴，和一份沉甸甸的责任！
收，还是不收？
堡内粮草已然见底，自身难保。收下他们，无疑是雪上加霜。
但若拒之门外，石垣堡抗昶救民的大义何在？星炬之光，又将如何照耀？
所有人的目光再次聚焦在兰台曦身上。
兰台曦深吸一口气，没有丝毫犹豫，清亮的声音传遍内外：“开堡门！迎乡亲们入堡！胡奎，立刻组织人手，搭建窝棚，分发热水吃食！文叔，协助赵队正，安置乡老，清点人数，统计伤患！”
命令一下，堡内外顿时响起一片混杂着哭泣与欢呼的声浪！那些濒临绝望的难民如同潮水般涌入堡内，虽然带来的是一片混乱，却也注入了一股顽强的、生的活力！
纪文叔和胡奎立刻带人忙碌起来。
兰台曦将赵霆和几位乡老引到一旁，详细询问沅州方向的情况。
赵霆汇报道：“小姐，沅州现今乱成一锅粥！梁丘逝收缩兵力于塬城，对地方控制力大减，各地溃兵、豪强、甚至一些小吏都在趁机割据，鱼肉乡里。百姓苦不堪言！我们小队沿途遭遇多次袭击，折了三个弟兄，但也联合了几股活不下去的百姓，打了几个欺压良善的土豪坞堡，分了粮食，这才一路聚集了这么多人回来。”
他眼中闪着光：“小姐，虽然没找到稳定的商路，但我们发现，荆沔南部，像白鱼寨这样活不下去的地方太多了！他们缺的不是反抗的心，而是缺一个领头的人，缺一个能站得住的地方！我们石垣堡，现在就是他们的指望！”
一位乡老也补充道：“是啊小姐！我们还听说，南边好些地方都传遍了，说石垣堡是‘星炬之光’，是咱穷苦人的希望！只要咱们这杆旗不倒，来投奔的人只会越来越多！”
兰台曦听着，心中震撼，一股复杂难言的情绪涌上心头。是压力，是责任，却也有一丝难以言喻的、仿佛薪火相传般的激动。
石垣堡，在不知不觉中，已然成了荆沔南部无数绝望百姓心中的一座灯塔。
而这束光，也必将吸引更多明枪暗箭。
她正思索间，忽然，北方天际，一道极其微弱的、却带着奇异穿透力的蓝色流光，如同逆飞的流星般，一闪而逝！
几乎同时，兰台曦感到怀中那枚墨辰极留下的、用于紧急联络的玉符微微发热！
兰台曦猛地抬头望向北方，心脏剧烈跳动起来！
那是…墨辰极约定的信号！他…要回来了？！
而归途，绝非坦途！梁丘逝、渡鸦营、乃至态度暧昧的兰台氏，绝不会让他轻易归来！
“文叔！”兰台曦猛地转身，语气急促而决绝，“立刻派出所有还能动的斥候！向北！接应先生归来！”
她望向北方卷动的风云，眼神锐利如刀。
“这一次，无论如何，也要接他回家！”