墨辰极的决定看似冒险，却产生了意想不到的效果。
当第一批被允许在严密看守下参观试验田的流民，亲眼看到那一片破土而出的、充满生机的嫩绿时，许多人当场就哭了。他们颤抖着伸出手，却又不敢触碰，只是喃喃着“活了…真的活了…”、“有救了…”。那种由绝望中滋生出的、近乎虔诚的希望，远比任何言语说教都更有力量。
消息一传十，十传百，迅速在流民中蔓延开来。原本因“迷心草”事件而产生的猜忌和恐慌，被这股真实的希望浪潮冲淡了许多。人们开始更主动地参与劳作，看守粮仓、水源的队伍里，也多了许多自发前来帮忙的警惕的眼睛。一种“这是我们自己的希望，绝不容破坏”的共识，正在悄然形成。
胡奎趁机组织起几个老农，每日向流民们讲解地髓薯和凝露果的习性、如何照料，甚至规划起来年开春更大规模的垦种计划。希望被具体化，变成了每日的浇水、除草、观察，变成了对未来的切实憧憬。
兰台曦敏锐地抓住了这股情绪，她让识字的文书将一些简单的农事要点、堡内规章甚至基础的字词编成顺口溜，由孩子们在劳作间隙传唱，潜移默化地进行着凝聚与教化。
石垣堡的内部，在经历了一场毒计考验后，反而变得更加团结，更有韧性。
然而，外部的烽烟却从未止息。
派往更远方探寻贸易路线的小队陆续传回消息，形势不容乐观。东面临川水患未退，匪患愈烈。西面羌水被那支排外的流民军牢牢掌控，针插不进。唯有南面沅州方向，赵霆小队似乎打开了一点局面，他们联合了几股深受溃兵之苦的小型势力，打下了一个欺行霸市的小型坞堡，获得了一批粮食，正设法运回。但这条路同样充满艰险，且规模有限，难以从根本上解决问题。
更大的压力，来自塬城的梁丘逝和未知的暗处。
梁丘逝虽然停止了大规模军事行动，但小规模的摩擦和侦察从未停止。昶军的游骑，不断试探着石垣堡的防御底线，袭击落单的采集队伍，破坏刚修复的道路。这种持续的放血战术，虽然每次损失不大，却极大地牵扯了石垣堡的精力，让人疲于应付。
这一日，墨辰极正在静室中解析那日收集到的渡鸦营力量残留，试图找出更有效的净化或防御之法，纪文叔匆匆来报。
“先生，南面三十里外的‘野狼谷’哨点，失去联系已超过六个时辰！”纪文叔脸色凝重，“那是赵霆小队运粮回来的预定汇合点之一，位置重要，平日有五人驻守，绝无可能无故失联！”
墨辰极睁开眼，眸光一凝：“野狼谷…地形复杂，易于设伏。赵霆小队有消息吗？”
“最后一次传讯是昨日，说已启程返回，携带一批粮草，预计今日午后可至野狼谷。”
“时间太巧了。”墨辰极起身，“恐怕不是意外。点齐人手，我亲自去一趟。”
“先生，您亲自去？万一又是调虎离山？”纪文叔担忧道。
“无妨。堡内已有准备，他们没那么容易得手。而且…”墨辰极眼中寒光一闪，“总是被动挨打，也该让他们疼一下了。”
很快，墨辰极亲自率领五十名最精锐的墨麟卫，一人双马，风驰电掣般冲出堡门，直奔南方野狼谷。
距离野狼谷尚有数里，空气中已隐隐传来淡淡的血腥味。墨辰极抬手止住队伍，派出斥候前出侦查。
片刻后，斥候回报：“谷口有战斗痕迹！发现我方士卒遗体…三人…死状极惨。未见赵队正小队踪迹，谷内有大量杂乱马蹄印和车辙印通向深处！”
“进去看看，保持警惕！”墨辰极下令。
队伍小心翼翼地进入山谷。谷内一片狼藉，明显经历过一场惨烈战斗。三名留守哨点墨麟卫的遗体被发现在谷口，皆是力战而亡，身上伤口不仅来自刀剑，更有被野兽撕咬的痕迹。谷地中央，散落着几辆被砸毁的粮车，粮食被劫掠一空，地上还有不少属于不同势力的尸体，有溃兵，也有疑似本地土匪。
“是遭遇了多方混战？”一名队正推测。
墨辰极却蹲下身，仔细查看一具溃兵尸体脖颈上的伤口，又捻起地上一点特殊的、暗绿色的泥土放在鼻尖轻嗅。
“不是混战。”他缓缓起身，眼神冰冷，“是精心设计的围猎。渡鸦营的手笔，他们驱赶甚至操控了溃兵和土匪，伏击了这里，然后伪装成争抢粮食的混战现场。”
他目光投向山谷深处那些杂乱延伸的足迹：“赵霆他们，恐怕是被故意逼向某个方向了。追！”
队伍沿着足迹快速追击。然而，追出不到十里，来到一处三岔路口，足迹变得更加混乱，甚至出现了反向和走向不同方向的痕迹，显然敌人刻意破坏了追踪线索。
“怎么办？分头追？”队正焦急问道。
墨辰极闭上眼，庭扉之钥在怀中微微发热，他全力释放感知，捕捉着空气中残留的能量波动和极其细微的气息。渡鸦营那阴冷的气息、赵霆等人刚烈的血气、粮食的味道、还有…一种淡淡的、非人的腥臊气…
突然，他睁开眼，指向其中一条通往密林深处的小路：“这边！他们没走远！”
队伍毫不犹豫，立刻冲入那条小路。密林之中光线昏暗，道路崎岖。
又追了约莫一刻钟，前方突然传来兵刃交击的呐喊声和野兽的咆哮声！
“快！”墨辰极一马当先，冲出一片灌木，眼前景象令人血脉贲张！
只见一处林间空地上，赵霆和剩下的十余名墨麟卫队员，正结成一个残缺的圆阵，浴血奋战！他们人人带伤，却死死护着中间几辆尚未被完全破坏的粮车。而围攻他们的，除了数十名面目狰狞的溃兵和土匪，竟然还有七八只眼睛赤红、獠牙毕露、体型硕大的变异狼兽！这些狼兽动作疯狂，毫不畏死，显然是被某种力量操控了！
地上已经躺倒了二十多具敌人的尸体和几只狼兽尸体，但赵霆等人也已是强弩之末，眼看就要被淹没！
“杀！”墨辰极怒吼一声，庭扉之钥出鞘，幽蓝刀光如同雷霆般斩入战团！
紧随其后的五十墨麟卫如同猛虎下山，瞬间冲垮了敌人的后方阵线！
墨辰极的目标明确无比，直指那几只变异狼兽！他看出这些野兽才是维持围攻的关键！刀光过处，狼兽哀嚎着被斩为两段，那操控它们的阴冷力量瞬间溃散。
首领被秒杀，后方又被突袭，围攻的溃兵和土匪顿时大乱，发一声喊，四散奔逃。
“清理战场，救治伤员！”墨辰极下令，快步走到浑身是血、几乎站立不稳的赵霆面前。
“先生…您来了…”赵霆看到墨辰极，松了口气，险些栽倒，被身旁士兵扶住，“粮食…保住了一半…弟兄们…折了六个…”
“你们做得很好。”墨辰极拍了拍他的肩膀，目光扫过那些伤痕累累却眼神倔强的士兵，“是条好汉！”
他走到一辆粮车前，抓起一把沾血的粮食，又看了看那些变异狼兽和敌人尸体上残留的痕迹。
“驱兽伤人，伪装现场，调虎离山…渡鸦营，你们也就只剩下这些鬼蜮伎俩了吗？”墨辰极冷冷自语。
这一次，对方的目标似乎不仅仅是劫粮杀人，更像是一次针对性的挑衅和试探，试探他的反应，试探他如今的力量。
“收拾一下，带上弟兄们和粮食，我们回家。”墨辰极转身，带着一丝不容置疑的杀意，“这笔账，先记下。很快，我们会连本带利，讨回来。”
夕阳西下，队伍护送着粮车和伤亡的弟兄，缓缓踏上归途。虽然付出了代价，但粮食和人都抢了回来，更重要的是，墨辰极的及时出现和强悍实力，再次狠狠挫败了敌人的阴谋。
然而，所有人都清楚，这场围绕粮食与希望的战争，还远未结束。下一次，敌人的反扑，只会更加猛烈和狡猾。