深渊的咆哮暂时歇止，留下满目疮痍的战场和浓得化不开的血腥气。石垣堡内外，幸存者们拖着不堪的身躯，开始艰难地打扫战场，收敛同袍遗体，补刀未死的怪物。
经此一役，苍驷军主帅龙鸣对石垣堡及其主人的态度发生了微妙而显着的转变。他不再以势压人，而是真正将墨辰极视为一个需要平等对待、甚至在某些方面必须倚仗的合作伙伴。
苍驷军的大营并未撤离，反而在得到墨辰极默许后，向前推进了数里，与石垣堡形成了某种犄角之势。大批的伤药、粮草从苍驷军大营中运出，送入堡内，极大地缓解了石垣堡物资匮乏的窘境。龙鸣甚至派来了麾下最好的军医，协助救治伤员。
投桃报李，墨辰极也允许部分苍驷军的工匠入堡，协助修复破损更严重的城防设施。双方士卒在共同经历了血战之后，虽然依旧存有隔阂与警惕，但至少表面的气氛缓和了许多。
然而，在这看似融洽的合作之下，暗流从未停止涌动。
龙鸣数次邀请墨辰极至其大营饮宴详谈，皆被墨辰极以伤势未愈、堡务繁忙为由婉拒。谈判的地点，始终定在石垣堡内，墨辰极的主场。
这一日，龙鸣只带了雷勖及两名文士模样的幕僚，再次来到堡内。
“墨先生，如今你我既已同舟共济，这荆沔之地的未来，总需有个章程。”龙鸣开门见山，语气虽平和，却带着不容置疑的掌控欲，“龙某之意，可对外宣称两家结盟，共抗昶廷与魔灾。由龙某出任盟主，总督军政，先生为副，主理石垣堡及黑齿泽探查事宜。先生以为如何？”
他给出的方案，看似给了墨辰极极大的自主权，实则仍想将大义名分和最高指挥权抓在手中。
墨辰极端着粗陶茶碗，轻轻吹了口气，并未直接回答，反而问道：“墨某有一事不明，还请将军解惑。将军此番南下，志在龙涸原。如今却屯兵于我这偏僻堡垒之下，与深渊险地毗邻，岂非舍本逐末？”
龙鸣眼中精光一闪，哈哈笑道：“先生何必明知故问？龙涸原虽好，比之黑齿泽可能蕴藏的‘北辰’之秘，却又算得了什么？先生能屡次在魔潮中存续，必有过人之处，乃至掌握了某些…关键。龙某岂能舍近求远？”
他果然是为了北辰之秘而来，并且认定墨掌握着关键的钥匙。
墨辰极放下茶碗，目光平静地看着龙鸣：“将军快人快语。既如此，墨某也直言了。结盟可以，盟主之位，虚名而已，将军若要，拿去无妨。然…”
他话锋一转，语气变得斩钉截铁：“石垣堡自治之权，不容干涉。黑齿泽探查，由我主导，将军可派人参与，但需听我号令。所得信息秘辛，共享。若遇‘北辰’相关之物，归属需另议。此为我之底线。”
龙鸣脸上的笑容微微收敛，手指无意识地敲击着桌面。墨辰极的条件，几乎完全剥离了他对核心利益的直接掌控，只给了他一个“参与”和“共享”的机会。
“先生的条件，未免过于苛刻。”龙鸣身旁的一名幕僚忍不住开口，“我苍驷数万大军陈兵于此，岂能…”
“阁下可曾入泽与那些怪物搏杀？”墨辰极淡淡打断他，“可曾见过深渊凝视？可曾体会过蚀力焚心之痛？若无我石垣堡在此牵制，将军大军再盛，可能抵得住魔潮日夜不休的冲击？可能找到深入泽地的路径？”
一连串的反问，让那幕僚哑口无言。
龙鸣抬手止住了还想争辩的幕僚，深深看了墨辰极一眼：“先生所言，不无道理。非常之地，行非常之事。好！龙某可以答应先生的条件！但先生也需答应龙某，探查黑齿泽，我苍驷军必须有足够人手参与，并且，先生不得再与第三方势力——比如西面那些藏头露尾之辈——就黑齿泽之事私下交易！”
他终于将矛头指向了渡鸦营。
墨辰极心知肚明，这才是龙鸣真正的顾虑之一。他略作沉吟，道：“渡鸦营之事，我自有分寸。他们若有所图，亦需付出相应代价。将军放心，与贵方合作期间，有关黑齿泽的核心信息，墨某会优先与将军共享。”
一个模糊的承诺，并未完全断绝与渡鸦营的联系，但也给了龙鸣一个交代。
龙鸣显然对这个回答并不完全满意，但也知道眼下不宜逼得太紧。他站起身：“既如此，你我便以此为准。细节条款，由划。”
“自然。”墨辰极也起身相送。
送走龙鸣一行，兰台曦从屏风后转出，眉宇间带着忧色：“先生，龙鸣让步如此之大，恐非真心。其所图必定极大，日后恐生变故。”
“我知道。”墨辰极望向西面那依旧安静的渡鸦营观测点，“他在等，等我们探明路径，等我们找到北辰的线索，甚至等我们与深渊两败俱伤。届时，才是他真正亮出獠牙的时候。”
“那我们为何还…”
“因为我们同样需要时间。”墨辰极打断她，目光锐利，“需要他提供的物资恢复元气，需要借他的兵力威慑宸军和可能存在的其他威胁，更需要…借他的力量，去探那真正的龙潭虎穴！”
“通知胡奎，加快对那几架完整弩枪的修复研究。通知纪文叔，挑选机灵可靠的弟兄，准备跟随苍驷军的人一起‘参与’探查——我们要学的，比他们想教的更多。”
“另外，”墨辰极声音压低，“让盯紧渡鸦营的人加倍小心。龙鸣来了，他们绝不会毫无反应。”
新的盟约已然达成，看似坚固，实则建立在流沙之上。
深渊的威胁暂退，人心的博弈却刚刚开始。
石垣堡在这激流暗涌中，如同一叶扁舟，既要借力，更要防止被任何一股巨浪吞噬。