陈文强怎么也没想到，那个让他一夜之间名动江宁府的“功劳”，竟是一口烧红的铁锅。

    

    正月十八，江宁府通判衙门的差役们发现了一件怪事——城南七里河的水闸，一夜之间被人卸了闸板。

    

    河水倒灌，淹了下游两百亩良田。

    

    这不是天灾，是人祸。

    

    而三天前，陈文强刚刚向李卫拍着胸脯保证：“大人放心，那水闸的改良方案，卑职已经找人试过了，万无一失。”

    

    江宁府的春天来得比北方早。

    

    正月初十刚过，秦淮河边的柳条就冒了鹅黄的芽。陈文强站在自家新开的“江南陈记商行”二楼，推开雕花木窗，看着河面上来往的漕船，心里盘算着这半年的账目。

    

    自打去年秋天跟着李卫南下，陈家算是彻底在江宁扎下了根。陈文强负责明面上的生意，陈乐天主抓紫檀和木料渠道，陈巧芸的乐坊在秦淮河边开了分号，连陈浩然都借着李卫的推荐，在江宁府学谋了个教习的差事。

    

    一切都在向好。

    

    但陈文强心里清楚，他们能在江宁站住脚，靠的不是生意做得多大，而是李卫这座靠山。而李卫之所以愿意罩着陈家，是因为陈家能帮他干那些“脏活”。

    

    所谓脏活，说穿了就是两样：一是打探消息，二是筹措物资。

    

    前者靠陈浩然在文人圈的走动，后者靠陈文强在商界的周旋。这半年来，陈家帮李卫摸清了三股盐枭的底细，还从湖广秘密调运了八百石粮食，填了江宁府库的亏空。

    

    李卫很满意。

    

    所以当陈文强主动提出要帮李卫改良城南七里河水闸的时候，李卫只是笑着拍了拍他的肩膀：“文强啊，你有这份心是好的。不过水利这玩意儿，不是你们商人能碰的。”

    

    陈文强当时没吭声，转头就去找了陈浩然。

    

    陈浩然在曹家待了一年多，别的不说，人情世故算是看透了。他听完大哥的想法，沉吟半晌才说：“大哥，你不是真懂水利吧？”

    

    “我是不懂。”陈文强很坦然，“但我看过电视——呃，我是说，我在书里见过一种‘升降式水闸’，不用像现在这样每次都要人下去卸闸板，用绞盘和齿轮就能控制水位。”

    

    陈浩然皱眉：“你确定？”

    

    “不确定。所以才要试。”

    

    陈浩然沉默了很久，最终叹了口气：“行。我帮你画图纸。但我先说好——这东西我从没见过，只能根据你描述的‘原理’瞎琢磨。要是出了问题，别赖我。”

    

    陈文强哈哈大笑：“放心，出了问题也是我先扛。”

    

    他不知道，这句话很快就应验了。

    

    正月十二，陈文强自掏腰包，请了五个工匠，在七里河水闸的辅闸上开始改造。

    

    他给出的方案很简单：在闸墩上架设一组木制齿轮，用绞盘带动铁链升降闸板，这样只需要两个人就能控制闸门开合，不必再像以前那样，让七八个壮汉跳进水里用撬棍硬顶。

    

    这个方案在理论上没有任何问题。

    

    问题在于——陈文强找的那几个工匠，手艺不够精。

    

    齿轮的咬合间隙没算好，绞盘的轴承用的是普通硬木，没做防水处理。更致命的是，安装闸板的时候，有个工匠偷懒，少打了两个铁箍。

    

    这些细节，陈文强都没看出来。

    

    正月十七傍晚，改造完工。陈文强兴冲冲地跑去向李卫报喜，说七里河辅闸已经改造完毕，请大人明日去视察。

    

    李卫当时正在批公文，头都没抬：“行了行了，明天我去看。”

    

    当天夜里，上游下了场暴雨。

    

    正月十八凌晨，七里河水位暴涨。新装的闸板在巨大的水压下开始变形，先是齿轮崩了一个齿，接着绞盘的木轴承因为泡水膨胀，直接卡死。操控闸板的工人慌了神，使劲去摇绞盘，结果把铁链绞断了。

    

    闸板彻底失控，被水流冲走。

    

    河水从辅闸的缺口奔涌而出，淹了下游两个村的庄稼。

    

    消息传到李卫耳朵里的时候，他正在吃早饭。

    

    “啪——”筷子摔在桌上。

    

    “叫陈文强来。”

    

    陈文强到的时候，李卫正在签押房里来回踱步。

    

    他今天没穿官服，只一件灰色长衫，袖口挽到小臂，露出精壮的前臂。脸上没有表情，但那双三角眼里，寒光凛凛。

    

    “大人……”

    

    “你干的好事。”李卫把一个折子扔过来，“自己看。”

    

    陈文强打开折子，脸色刷地白了。

    

    七里河水闸损毁，下游良田被淹二百三十七亩，受灾农户六十八户，其中十七户房屋进水，损失待估。

    

    落款是江宁府水利同知。

    

    “大人，我……”陈文强想说“这不是我的错”，但话到嘴边又咽了回去。他想起自己在李卫面前拍过的胸脯，想起那句“出了问题我先扛”。

    

    “你想说什么？”李卫转过身，盯着他，“想说是我让你干的？”

    

    “不是。”

    

    “想说那水闸本来就有毛病？”

    

    “也不是。”

    

    “那你想说什么？”

    

    陈文强深吸一口气，站直了身子：“大人，卑职认罚。这次损失，陈家全部承担。受灾农户的赔偿、水闸的修复，所有费用都由卑职出。另外，卑职会亲自去找水利同知大人请罪，绝不会牵连到您。”

    

    李卫盯着他看了好一会儿，忽然笑了。

    

    不是那种欣赏的笑，是一种说不清道不明的、带着点嘲弄又带着点无奈的笑。

    

    “陈文强啊陈文强，”李卫慢慢走到他面前，“你以为本官是心疼那几个钱？”

    

    陈文强愣住了。

    

    “你知不知道，水利同知那个折子上写了什么？”李卫把折子翻开，指着一行字念给他听，“‘江宁商贾陈文强，擅自改动官修水闸，致河水倒灌，殃及百姓。其行可诛，其心可议。’”

    

    他合上折子，声音压得很低：“他在暗示本官，跟你这个商人有勾结。”

    

    陈文强的脑子“嗡”的一声。

    

    他终于明白了。这不是一次简单的工程事故，这是一次政治攻击。有人想借这件事，往李卫身上泼脏水。

    

    “大人，是谁？”

    

    “还能是谁？”李卫冷笑一声，“江宁府那几个老顽固，早就看本官不顺眼了。嫌本官出身低，嫌本官做事不守规矩。这回你递了把刀过去，他们当然要往我身上捅。”

    

    陈文强后背全是冷汗。

    

    他想起陈浩然以前跟他说过的话：“在清朝做官，不怕犯错，就怕被人抓住把柄。犯了错可以补救，但被人捏住了把柄，那就一辈子翻不了身。”

    

    “大人，卑职这就去找水利同知，把事情揽下来——”

    

    “你揽得下来吗？”李卫打断他，“你是本官举荐入江宁商会的。你的商行是本官批的地。你现在去跟人家说‘这事跟李大人没关系’，人家信吗？”

    

    陈文强张了张嘴，说不出话。

    

    李卫重新坐下，端起茶碗喝了一口，忽然换了副口气：“行了，你也别慌。本官在官场混了这些年，要是连这点风浪都经不住，早被人啃得骨头都不剩了。”

    

    他放下茶碗，目光变得锐利：“水利同知那边，本官去摆平。但你这边，有件事得立刻办。”

    

    “大人请说。”

    

    “明天一早，你亲自带人去灾区。该赔的赔，该修的修。受灾的农户，每家先发十两银子的安家费。水闸，半个月内给我修好，修得比以前更好。”

    

    “是。”

    

    “还有，”李卫站起来，走到窗边，背对着他，“陈文强，你知道本官为什么肯用你吗？”

    

    陈文强想了想：“因为卑职能办事。”

    

    “不是。”李卫转过身，“因为你肯认账。”

    

    他顿了顿，声音忽然低了下去：“这世上能办事的人多了，但十个里有九个，出了事第一反应是推卸责任。你呢，头一件事是想怎么扛。这种人，本官信得过。”

    

    陈文强鼻子一酸，差点没忍住。

    

    “行了，滚吧。”李卫摆摆手，“记住，明天要是让本官听说你没去灾区，你这辈子就别想在江宁混了。”

    

    从府衙出来，陈文强在门口站了很久。

    

    二月的风吹在脸上，还是冷的。但他后背的汗一直没干。

    

    他想起很多事。想起自己在现代做煤老板时，有一次矿上出了安全事故，他也是这么站在外面吹风，想着怎么赔钱、怎么摆平、怎么不让上面追责。

    

    但那是现代。有法律，有保险，有各种条条框框可以钻。

    

    这里是清朝。没有法律保护商人，只有官场上的一张张脸。李卫愿意保他，是因为他有用。但如果他变成了负担，李卫会毫不犹豫地把他扔出去。

    

    这不是冷血，这是现实。

    

    陈文强深吸一口气，迈步往上行走。路过一条巷子的时候，他忽然听到身后有人喊他。

    

    “陈老板？陈老板留步。”

    

    他回头一看，是个四十来岁的男人，穿一身半旧的青布棉袍，面容清瘦，眼神却很精明。

    

    “您是……”

    

    “在下江宁府水利司经理，姓周。”那人拱了拱手，“陈老板，借一步说话。”

    

    陈文强心里一紧，但还是跟着他拐进了巷子。

    

    周经理左右看了看，压低声音说：“陈老板，今天的事，您知道是谁在背后使绊子吗？”

    

    “周大人请明示。”

    

    “水利同知周德茂，是江宁布政使徐大人的门生。”周经理的声音很轻，“徐大人跟李大人一向不对付。七里河的水闸，去年就报修过，府里一直没批银子。您这一动手，等于给了他们一个现成的把柄。”

    

    陈文强脑子转得飞快：“周大人告诉我这些，是想……”

    

    “我只是觉得，”周经理笑了笑，“那两百多亩地被淹的农户，不该替大人们的争斗背锅。”

    

    他说完这句话，拱了拱手，转身就走了。

    

    陈文强站在巷子里，盯着他的背影看了很久，心里忽然闪过一个念头。

    

    这个人，是李卫的人，还是别的什么人？

    

    如果是李卫的人，为什么要偷偷摸摸来说这些？如果是别的人，又为什么要告诉他这些？

    

    陈文强回到商行的时候，陈乐天和陈巧芸已经在等了。

    

    陈浩然也从府学赶了回来，脸色很不好看。

    

    “大哥，我听说了。”陈浩然开门见山，“这次麻烦不小。”

    

    “我知道。”陈文强把周经理的话复述了一遍，然后看着陈浩然，“老三，你怎么看？”

    

    陈浩然沉吟片刻：“那个周经历，不像是李卫的人。”

    

    “为什么？”

    

    “如果是李卫的人，他应该直接告诉你该怎么做，而不是只说谁在背后使绊子。”陈浩然说，“他只告诉你对手是谁，但不告诉你解决办法。这更像是在……抛诱饵。”

    

    陈文强皱眉：“诱饵？”

    

    “他想让你自己去咬。让你去跟周德茂斗，或者去跟徐大人斗。”陈浩然说，“但你一个商人，拿什么跟布政使斗？你斗了，输了，李卫就得出来保你。这一保，李卫就被动了。”

    

    陈巧芸忽然开口：“所以这个周经理，其实是徐大人的人？”

    

    “有可能。”陈浩然点头，“他想借大哥的手，把李大人拖下水。”

    

    陈文强倒吸一口凉气。

    

    他差点就上当了。

    

    如果不是陈浩然在曹家练出了这份看人的本事，他可能真会想着去跟周德茂“讲和”或者“斗一斗”，然后一步步走进人家设好的圈套。

    

    “那我现在该怎么办？”

    

    陈浩然想了很久，慢慢说：“大哥，李大人让你做什么？”

    

    “去灾区赔钱，修水闸。”

    

    “那就只做这些。”陈浩然说，“不该说的话一句不说，不该见的人一个不见。把所有精力都放在救灾和修闸上。只要老百姓不闹，上面的人就翻不起大浪。”

    

    陈文强用力点头：“行。乐天，你跟我去灾区。巧芸，商行这边你盯着。”

    

    “好。”

    

    “老三，你回府学，就当什么事都没发生。如果有人打听，你就说大哥在做生意，别的不知道。”

    

    “明白。”

    

    正月十九，天还没亮，陈文强就带着陈乐天和几个伙计，赶着三辆大车出了城。

    

    车上装的是粮食、棉被和银两。

    

    到七里河下游的时候，天刚蒙蒙亮。眼前的情景让陈文强心里一紧——大片的麦田泡在浑水里，几间土坯房歪歪斜斜地立在田埂上，墙根的水渍还没退干净。

    

    几个农户蹲在田埂上，看着被淹的庄稼发呆。

    

    陈文强跳下车，走到最近的一个老农面前，蹲下来，声音很沉：“老丈，对不住。那水闸是我改的，连累您了。”

    

    老农抬起头，浑浊的眼睛盯着他看了半天，忽然“扑通”一声跪下了：“您就是东家？东家，您可来了，俺家三亩麦子全淹了，今年可怎么活啊……”

    

    陈文强赶紧把他扶起来：“老丈您别跪，是我对不住您。您放心，所有的损失，我赔。每家先发十两银子安家费，粮食棉被我都带来了，够你们撑到开春。”

    

    老农愣住了。

    

    周围的农户也都愣住了。

    

    在清朝，商人搞砸了事，跑路的居多，赔钱的少。像陈文强这样主动送钱上门的，他们从没见过。

    

    “东家，您说的是真的？”

    

    “千真万确。”陈文强一挥手，“伙计们，卸车。挨家挨户登记，每家十两，粮食棉被按人头分。”

    

    场面一下子热闹起来。

    

    陈文强站在田埂上，看着农户们脸上的表情从绝望变成惊讶，从惊讶变成感激，心里忽然有种说不清的滋味。

    

    他知道，这些银子买不来李卫的平安，但能买来老百姓的口碑。

    

    而在官场上，口碑有时候比银子管用。

    

    接下来的半个月，陈文强几乎住在了七里河。

    

    他请了江宁最好的水利工匠，重新设计水闸方案。陈浩然每天晚上在油灯下画图纸，画到手指痉挛。陈乐天负责采购木料和铁件，跑遍了江宁城所有的作坊。

    

    二月二，龙抬头。

    

    新水闸合闸那天，李卫亲自来了。

    

    他站在闸墩上，看着两扇厚重的闸板在绞盘的带动下缓缓升起，河水顺着闸口平稳地流向下游，没有一丝漏水的迹象。

    

    “不错。”李卫拍了拍闸墩，“这次用的什么木料？”

    

    “铁力木。”陈文强说，“比上次的松木硬三倍，泡水不腐。”

    

    “花了多少银子？”

    

    “一千二百两。”

    

    李卫看了他一眼：“你自己出的？”

    

    “是。”

    

    李卫没再说什么，转身往下走。走了几步，忽然停住，头也不回地说了一句：“文强，这次的事，本官记下了。”

    

    陈文强站在水闸上，看着李卫的背影渐渐走远，忽然觉得有什么不对劲。

    

    太顺利了。

    

    从灾区赔迁到新水闸建成，一切都太顺利了。水利同知周德茂没有再来找麻烦，布政使徐大人那边也没有任何动静。

    

    就好像那场风波从来没有发生过一样。

    

    但陈文强知道，暴风雨来之前，往往是最安静的。

    

    他想起周经理那天在巷子里说的话，想起陈浩然的警告，想起李卫那句“本官记下了”。

    

    这些碎片在他脑子里拼来拼去，怎么都拼不成一个完整的画面。

    

    直到三天后，陈浩然从府学回来，带了一个消息。

    

    “大哥，”陈浩然关上门，脸色发白，“我今天听人说，江宁布政使徐大人，三天前密奏了朝廷，参了李卫一本。”

    

    “参的什么？”

    

    “参他‘纵容商贾，擅改官修水利，致民田被淹，事后又私相授受，以银两堵人口实’。”

    

    陈文强的心猛地沉了下去。

    

    私相授受。

    

    这四个字，是要命的。

    

    他给农户的赔偿，在徐大人口中，变成了“以银两堵人口实”。而李卫没有阻止他这么做，就成了“纵容商贾”。

    

    这是一盘早就下好的棋。

    

    从水闸出事的那一刻起，或者说，从陈文强开始改造水闸的那一刻起，人家就已经在布局了。灾区赔偿也好，新水闸也好，都是人家计划的一部分。

    

    他们的目标从来不是陈文强，而是李卫。

    

    陈文强只是一个棋子。

    

    一个被用来攻击李卫的棋子。

    

    “老三，”陈文强声音沙哑，“现在怎么办？”

    

    陈浩然沉默了很久，缓缓吐出四个字：“静观其变。”

    

    “等？”

    

    “等。”陈浩然说，“圣旨还没下来，一切都还有转机。但在这之前，大哥，你得做好最坏的打算。”

    

    “什么打算？”

    

    陈浩然抬起头，看着他的眼睛：“万一李大人倒了，咱们陈家，必须有一条能全身而退的路。”

    

    窗外，二月的风吹得窗棂呜呜作响，像是什么东西在哭。

    

    陈文强站在窗前，看着暮色中渐渐模糊的江宁城，忽然觉得这座他以为已经站稳了脚跟的城市，又重新变得陌生起来。

    

    而那些他以为已经握在手里的东西，正在一点一点地从指缝间流走。