年羹尧的帖子来得突然。

    

    那日陈乐天正在广州城外码头查验新到的一批暹罗柚木，三个南洋伙计刚卸完货，汗津津地靠在木料堆上喝水歇气。一个身着宝蓝缎面袍子的中年男人由两个小厮陪着，不急不徐地顺着栈桥走过来，手中攥着一封泥金拜帖，未开口先拱手，笑容堆了满脸。

    

    “陈爷，小的替主子传句话——我家大将军听闻陈爷在广州盘桓有些时日了，特命小的来请，后日未时，海珠石上备了薄酒，盼陈爷赏光。”

    

    陈乐天接过拜帖，入眼是“年羹尧”三个字，笔锋凌厉如刀劈斧凿，与他想象中那人的气度倒是吻合。帖子上没有多余的客套话，只有时间、地点、落款，每一个字都透着不容拒绝的笃定。

    

    他心中“咯噔”一下，面上却不露分毫，只笑道：“烦请回禀大将军，陈乐天定当准时赴约。”

    

    待那人走远，身旁的赵管事凑上来压低声音：“少爷，这年大将军可是皇上跟前的大红人，平了青海的叛乱了不得的人物，他怎会主动来请咱们？”

    

    陈乐天将那拜帖又翻看一遍，拇指摩挲着纸面微微凸起的字迹，淡淡道：“大红人？天底下最红的差事，未必是最好干的。”

    

    他想起前几日在十三行里听到的闲话。一个英国东印度公司的商船船长喝醉了酒，嚷嚷着说年羹尧的人找过他，要谈一笔数目不小的火器买卖。当时陈乐天只当是醉话，可如今想来，一个封疆大吏私下联络洋商购械，若属实，这水可就太深了。

    

    回到暂住的客栈，陈乐天提笔写了一封信，将此事简要告知父亲，又连夜派人送往京城。信中只叙事实，不加评判，末尾也只写了四个字：“儿当审慎。”

    

    他心中清楚，这封信到京城少说要走十天半月，期间一切只能自己拿捏分寸。

    

    海珠石是珠江中的一块巨礁，因长年经江水冲刷，状如卧珠浮于水面，故得此名。雍正元年秋，年羹尧奉旨南下巡视海防，广州官员便在此处修了一座观景亭，专供大将军休憩。

    

    赴约那日，陈乐天换了一身石青色暗纹长袍，腰间束着素银带钩，瞧着既不寒酸也不招摇。他没有带赵管事，只领了一个贴身小厮叫阿桂的，这阿桂本是陈家煤矿上一个老矿工的儿子，人机灵，还会些拳脚功夫。

    

    到海珠石时，年羹尧已经在了。

    

    那人的模样与陈乐天想象中不同。他原以为会见到一个虎背熊腰的赳赳武夫，可眼前此人身材高而削瘦，面皮白净，颧骨微高，一双眼睛细长而含威，不笑时像两道刀锋。他穿的是便服，玄色缎面长衫，领口袖口镶了暗纹云缎，若不是腰间那条明黄丝绦——那是皇帝亲赐的佩饰——瞧着倒像是个翰林院的文官。

    

    “陈乐天？”年羹尧抬眼看了他一下，语气随随便便，像在问一个无关紧要的名字。

    

    “草民陈乐天，给大将军请安。”陈乐天俯身拱手，礼数周全，姿态却并不卑微。

    

    年羹尧“嗯”了一声，抬手示意他坐，自己先端起茶盏抿了一口，搁下，才不紧不慢地说：“你父亲在京城的生意做得不小，怡亲王跟前的红人，本王也有所耳闻。”

    

    “大将军谬赞，家父不过是做些小本买卖，仰赖朝廷恩泽勉强度日。”

    

    年羹尧笑了一声，那笑容很短，像刀锋上反射的光，一闪即逝：“本王不喜欢听这些没用的客套话。你父亲从山西一个煤窑主，两年之间做到名动京城的商号东家，若说背后没有过人之处，鬼都不信。”

    

    陈乐天心中一凛，面上依然从容：“大将军明鉴。生意场上，不过是运气好些罢了。”

    

    “运气？”年羹尧端起茶盏又放下，那盏盖碰到杯沿发出一声清脆的响，“你陈家从煤炭起家，两年间吃下了京城三成的民用煤市，天津卫码头上的煤栈有六成贴着‘陈’字招牌，南洋来的紫檀木料被你陈家买走了将近一半——这是运气能解释的？”

    

    他这一番话说得极为精准，显然是有备而来。陈乐天心中飞快地盘算：年羹尧查过陈家，且查得很细，今日这顿饭绝非寻常结交。

    

    “大将军对陈家的事这般了解，草民惶恐。”陈乐天欠了欠身，语气依旧不卑不亢，“只是生意上的事，终究是蝇头小利，入不了大将军的眼。”

    

    年羹尧盯着他看了几息，那目光像钉子一样扎人，忽然又笑了，这回笑容倒是真了几分：“你倒是会说话。也罢，本王开门见山——听说你在南洋路子很广，暹罗、缅甸、吕宋那边的木料商跟你都有往来？”

    

    “确实有些来往。”陈乐天点头。

    

    “本王需要一批木料，一万根硬木方材，长两丈以上，径不得少于五寸，要最上等的铁力木或柚木，最迟明年三月前运到西安。”年羹尧说完，端起茶盏不紧不慢地喝了口茶，那神情仿佛说的是今天买菜要加二两肉。

    

    陈乐天心念电转。

    

    一万根上等硬木方材，两个月内从南洋运到西安——这不是修房子，是做军械。他和父亲在京城时曾听怡亲王提起过西北军备之事，朝廷对准噶尔用兵在即，军械需求极为庞大。可这笔订单若是朝廷的，理应由兵部或户部出面，怎么会是年羹尧私人来谈？

    

    “大将军需要这许多木料，可是……”陈乐天斟酌着措辞，“草民斗胆一问，这是朝廷的订单，还是——”

    

    “本王自有用途，你只管说能不能做。”年羹尧打断他，语气不容置疑。

    

    “能否做倒是可以，只是时间紧、货量大，粮船上虽能腾出舱位，但这时候刮的是东北季风，船从南洋过来确实快，可是从广州到西安，这一路的运输……”

    

    “运输的事你不必操心。”年羹尧摆了摆手，“本王自会派人到广州接货，水路到汉口，再从汉口走陆路北上，你只需负责将木料备齐交到本王的人手中即可。”

    

    陈乐天沉默片刻，端起面前的茶盏慢慢喝了一口。茶是上好的龙井，入口清甜，可他心中翻涌的却是另一番滋味。

    

    年羹尧这笔买卖，透着说不出的诡异。

    

    首先，数额太大，一万根上等硬木方材，市价至少在十万两白银以上，这么大的买卖怎么会找上一个刚在广州站住脚没多久的商人？陈家虽在十三行有了字号，可与那些经营了几十年的老行商相比，根基尚浅。

    

    其次，时机不对。陈家与怡亲王的关系朝野皆知，年羹尧不可能不知道。怡亲王胤祥是雍正最信任的兄弟，主管户部，手握军需大权，而年羹尧虽贵为川陕总督、抚远大将军，主管西北军事，二人各有职司。年羹尧绕过朝廷直接向陈家下单，此事若传到怡亲王耳中，恐怕会引起不小的麻烦。

    

    再者，年羹尧要的是军械级别的硬木，却说“自有用途”，不正面回答这是否是朝廷订单。这里面可以做的文章太多了——若是朝廷订单，陈家按规矩报备、走账、完税，一切好说；可若是私人采买，如此大批量的军械原料，说轻了是逾制，说重了——这是意图不轨。

    

    陈乐天脑中飞速闪过这些念头，面上却只是露出些许为难之色：“大将军既开了口，草民自当尽力。只是这买卖数额巨大，草民手头一时周转不开，需得与家父商议，筹措银两。”

    

    年羹尧像是早料到他会有此一说，从袖中抽出一张纸，搁在桌上推过来。那是一张京中四大恒钱庄的银票，面额五万两，抬头已经填好了“陈乐天”三个字。

    

    “这是订金，够了吗？”年羹尧的语气波澜不惊，仿佛随手扔出的不是五万两白银，而是一把瓜子。

    

    陈乐天盯着那张银票看了两秒，心中更加不安。年羹尧连银票都准备好了，说明今日这场邀约的根本目的就是这单买卖，他不仅要陈乐天做，还逼着他立刻做决定。

    

    若在此时拒绝，以年羹尧的脾气，陈家从此多了一个死对头；若答应下来，后续可能牵涉进一桩天大的麻烦。

    

    他伸手拿起那张银票，仔细看了一眼上面的抬头、印记和数额，忽然露出一丝笑意：“大将军出手阔绰，草民受宠若惊。只是——”

    

    他将银票轻轻推回年羹尧面前：“草民有个不情之请。”

    

    年羹尧的眉头微微动了一下，没有说话，但那神情分明在说：你一个小小的商人，也敢跟我讨价还价？

    

    陈乐天并不慌张，语气平缓得像在谈一桩再普通不过的买卖：“这批木料草民接下了，但不收大将军的订金。草民信得过将军的为人，货到付银便是。只是——草民希望将这批货以朝廷军需的名义报关，该缴的税一分不少，只求留下清晰的账目。”

    

    他要的就是一个“朝廷军需”的由头。

    

    年羹尧的眼神骤然锐利起来，那两道细长的眼睛眯成了一条缝，像一头正在权衡要不要下口的猛兽。空气仿佛凝固了片刻，连亭外珠江的流水声都显得格外清晰。

    

    “你以为本王拿不出这笔钱？”年羹尧的声音压得很低，低到只有两人能听见。

    

    “草民绝无此意。”陈乐天欠身，“草民只是觉得，大将军功在社稷，采买木料自是为国效力，我等商贾理当配合，留下账目也好让兵部、户部的老爷们查核方便，免得——”

    

    “免得什么？”

    

    “免得日后有人说闲话。”

    

    年羹尧忽然笑了，这回是真真切切地笑了，连眼角的纹路都舒展开来。他重新端起茶盏，将那盏已经凉了的龙井一饮而尽，搁下杯子，站起身。

    

    “你这人有点意思。”他拍了拍陈乐天的肩膀，力气不轻不重，恰到好处，“那就依你。三日之内，会有人到你的字号里谈具体数目。本王还有公务，先走一步。”

    

    说罢，他负手而去，几个随从立刻从四周冒出来簇拥着他离开。那背影挺拔如松，步伐矫健，转眼便消失在海珠石另一端的栈桥尽头。

    

    陈乐天坐在亭中，一动不动。

    

    阿桂凑过来小声问：“少爷，这买卖咱做不做？”

    

    陈乐天深吸一口气，凉丝丝的江风灌进肺里，让他清醒了几分。他盯着面前那张被推回来的银票——年羹尧走时没有带走，此刻正安安静静地躺在桌面上，五万两白银，沉甸甸的诱惑。

    

    “做。”他收起银票，“但不全按他说的做。”

    

    回到客栈，陈乐天又写了一封信，这回比上一封详细得多。他将年羹尧要木料的数目、规格、时限、付款方式一一写明，特别强调了那句“自有用途”的说辞，以及自己要求走朝廷军需账目的经过。

    

    信中他写道：“儿观此人性骄而志大，行事不循常规，看似豪爽，实则处处设防。此单若成，陈家得利甚厚；然自古与虎谋皮者，鲜有善终。儿已设法将此单纳入朝廷账目，以求留底存照，若他日有事，或可自证清白。请父亲在京中留意年氏动向，此人恐非久居人下之辈，宜预为之计。”

    

    写完信，他唤来阿桂：“这封信，你亲自送回京城，交给老爷。路上不要走驿站，不要惊动任何人，平安送到就好。沿路住店吃饭，都用自己的银子，别露了富。”

    

    阿桂应了一声，揣好信，连夜出发。

    

    陈乐天独自坐在烛火前，手指无意识地在桌面上轻轻敲击。雍正元年的深秋，珠江水凉，这一夜他辗转反侧，直到四更天才迷迷糊糊睡去。

    

    他并不知道，就在他写信的同时，千里之外的紫禁城里，一封关于“山西陈氏商帮与南洋洋商往来过密、恐有通敌之嫌”的密折，已经悄悄摆上了雍正的案头。

    

    那封密折的署名，是年羹尧。

    

    而年羹尧一边弹劾陈家，一边向陈家下单，这其中的微妙分寸，恰如他在海珠石上的那个笑容——看不透，也想不通。

    

    这盘棋，才刚刚落子。