当维多利亚和她的“海上宫殿”带着李子轩的承诺和满船的秘密消失在海平线时。对于潜伏在上海、如同毒蛇般伺机而动的藤田刚来说，是最大的喜事。他感觉自己又行了！又能支棱起来了……
“没有了英国女王的庇护，精武门不过是一群会点拳脚的武夫！李子轩，就算你有三头六臂，能挡得住帝国专业的情报人员和武士的暗杀吗？”藤田刚狞笑着，仿佛已经看到李子轩跪在自己脚下求饶的场景。
他派出了最精锐的几组人马：有的伪装成中国商人或苦力，试图接近李子轩的产业或精武门本部；有的则是擅长潜行暗杀的忍者；甚至还有几个枪法不错的枪手。命令很简单：不惜一切代价，制造混乱，伺机除掉或绑架李子轩及其核心弟子！
藤田刚想得很“丰满”，觉得自己这一套组合拳下去，精武门就算不散架，也得脱层皮。然而，现实很快给了他几记响亮的大耳帖子，左右开弓，啪啪作响，打脸打得生疼。
首先，被派去“东方梦幻”成衣店附近盯梢的两个日本间谍，在蹲守的第三天晚上，莫名其妙地失踪了。第二天，有人在黄浦江下游发现了两具浮尸，身上没有任何明显外伤，但面色青紫，眼神惊恐，像是被活活吓死的。租界巡捕房的初步结论是“失足落水，意外身亡”。
还有更扯的，那就是去对付精武门的，据说在一个月黑风高的晚上，三个忍者悄无声息地潜入了精武门后院的墙根。但当他们刚想翻墙而入，就听见墙头传来一声戏谑的口哨。抬头一看，只见墙头上蹲着几个黑影，手里似乎拿着奇怪的管子对着他们。
“噗噗噗……”几声轻微但沉闷的响声。
三名忍者只觉得身上一麻，眼前发黑，随即就失去了意识。第二天早上，精武门弟子“意外”在门口发现了三个昏迷不醒、穿着奇怪黑色紧身衣的“贼”，身上扎着几根细小的针管。送到巡捕房后，无论怎么审问，三人只是目光呆滞，口吐白沫，什么也问不出来，巡捕房没办法，只能以“羊癫疯”论处。
当然也有脑子“灵光”的，他觉得李子轩太硬，便想找些软柿子捏。两个自恃剑术高超的特高科成员，决定从李子轩的同门师兄弟下手，先剪除羽翼。他们打听到，精武门的大师兄刘振声和霍元甲的儿子霍廷恩经常去附近的茶楼喝茶。
于是这天，这两个特高科成员假扮成了腰挎武士刀的浪人，大摇大摆地闯进茶馆，径直走到刘振声和霍廷恩的桌前，用生硬的中国话喝道：“精武门的！跟我们出去！帝国武士要跟你们决斗！用刀剑说话！”
茶馆里顿时一片寂静，其他茶客吓得缩起了脖子。
刘振声放下茶杯，慢条斯理地擦了擦嘴，抬眼看了看两个气势汹汹的浪人，叹了口气，嘀咕道：“时代变了，总有人看不清。”
就在两个浪人以为他要拔刀或者摆开拳架时，只见刘振声以迅雷不及掩耳之势，手往桌下一探，再拿出来时，左右手各握着一把黑黝黝、枪身修长的驳壳枪！枪口稳稳地指向了两个浪人的脑袋！
“决斗？”刘振声咧嘴一笑，“行啊！我数到三，咱们同时出手，你们拔刀，我开枪。很公平吧？”
两个浪人瞬间僵住，冷汗唰地就下来了。他们刀再快，能快过手枪？看着那黑洞洞的枪口，武士道的热血瞬间凉了大半截。
另一边，霍廷恩更是夸张。他直接掀开了放在脚边的一个长条布包，从里面拎出一把造型“粗犷”、弹鼓硕大的波波沙，哗啦一声上了膛，枪口有意无意地扫过两个浪人，脸上露出阴恻恻的笑容：“跟我们讲武德？你们也配？现在，给你们两个选择：一，自己滚出去；二，我把你们打成筛子，然后让人把你们扔出去。”
茶馆里不知谁先“噗嗤”一声笑了出来，紧接着是一片哄笑。
两个浪人脸上一阵红一阵白，握着刀柄的手松了又紧，紧了又松，最后在刘振声和霍廷恩那“和善”的目光注视下，以及周围茶客的嘲笑声中，灰溜溜地夹着尾巴跑了，连句狠话都没敢留。
消息传回藤田刚那里，他差点一口老血喷出来。
“八嘎！废物！一群废物！连几个莽夫都对付不了！还被人用枪指着鼻子赶出来？！帝国的脸都被你们丢尽了！”
他哪里知道，现在的精武门，早已不是他印象中那个只会练习拳脚的传统武馆了。
在李子轩的军训下，精武门早已悄然转型。弟子们每天除了练拳，还要进行体能、战术、枪械、手榴弹投掷、夜间突袭、反侦察等一系列军事化训练。虽然比不上正规特种部队，但在这个时代绝对是一个训练有素、装备精良、战术思想超前的准军事化组织，可以说精武门现在就是个“特种兵培训基地”也毫不为过！
藤田刚派去的那些人手，对付普通武馆或者老百姓或许够用，但撞上这么一群“武术家+半个特种兵”的存在，那简直是老寿星吃砒霜——嫌命长！
藤田刚这边在连续几次失败，损失了不少人手后，却连李子轩的毛都没摸到。反而让精武门加强了戒备。因此，日本军部的头头们坐不住了，一封措辞严厉的质询电报被送到了藤田刚的办公桌上。
“藤田君！你的‘樱花’行动就是放几朵烟花吗？！”
“损失多名优秀情报员，却毫无建树！你必须给军部一个交代！”
“如果能力不足，就请切腹谢罪吧！不要浪费帝国宝贵的资源！”
藤田刚看着这些电报，冷汗直流。他知道，军部那些大佬已经对他极度不满，再没有像样的成果，别说前途，恐怕真的要给他发一把肋差，让他表演“开膛大甩卖”了！
恐惧和压力之下，藤田刚狗急跳墙，又想出了一条“毒计”，那就是公开挑战！目标直指精武门的灵魂人物，霍元甲！
他找来了虹口道场的芥川龙一。意图让他去完成这个任务。
“芥川君！”藤田刚脸色阴沉，“现在有一个扬名立万的机会摆在你的面前。公开挑战精武门霍元甲！只要你赢了，不仅能名震上海滩，还能获得帝国军部的赏识和重金奖励！你不是一直想证明日本武术强于中国武术吗？这就是最好的机会！”
芥川龙一被名利和民族虚荣心冲昏了头脑，当即拍着胸脯答应下来。很快，一封措辞傲慢、极尽挑衅之能事的战书，由黑龙会残余分子大张旗鼓地送到了精武门。
“虹口道场馆主芥川龙一，久闻霍元甲先生中华武术宗师之名，然耳听为虚，眼见为实。为切磋武艺，印证武道，特约战于三日后，虹口道场。既分高下，亦决生死！望霍先生不吝赐教！”
战书送到时，霍元甲、农劲荪、李子轩及众弟子都在。
霍元甲看着战书，眉头微皱。这种公开挑战，尤其还带着“决生死”的意味，在武林中非同小可。赢了固然能提振士气，但若输了，精武门声望将一落千丈。
农劲荪也是面露忧色：“元甲，来者不善。日本人狡诈，恐怕有诈。”
李子轩接过战书看了看，心中却是咯噔一下。芥川龙一挑战霍元甲？这不正是电影《精武英雄》里霍元甲中毒身亡的剧情起点吗？虽然现在很多细节已经改变，但大的脉络似乎还在推进！
“师父，此战不能打！”李子轩立刻出言阻止。
“哦？子轩有何见解？”霍元甲看向自己这个总能带来惊喜的弟子。
李子轩深吸一口气，将自己的计划和盘托出：“师父，这不是简单的武林切磋。这是日本人的阴谋！他们正面打不过，暗杀也屡屡失败，就想用这种‘公平比武’的方式，要么在擂台上暗算您，要么借机生事！而且，我怀疑他们可能在您日常饮食或物品中已经做了手脚！”
他看了看霍元甲略显苍白的脸色，更加确信自己的判断：“师父，您最近是否时常感到胸闷、乏力？”
霍元甲和农劲荪对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。霍元甲点点头：“确有此事，只道是旧伤复发，或是劳累所致。”
“恐怕没那么简单！”李子轩沉声道，“师父，徒儿有一计，名曰‘金蝉脱壳’！”
他详细解释道：由霍元甲假装接受挑战，但在比武前“突发急病”或“遭遇意外”，然后宣布伤重不治，“去世”。实际上，则秘密将霍元甲送走，离开上海这个是非之地，远渡重洋，到一个安全的地方隐居、调养身体，同时也可以暗中发展力量，培养人才。
“至于去哪了……”李子轩心中早已想好，“师傅，咱们可以去美国加利福尼亚。那里华人众多，环境相对安定，且远离日本势力范围。您到了那里，可以开设武馆，将中华武术和尚武精神传播给海外华人，甚至外国人。正所谓‘侠之大者，为国为民’，师傅您一身本领，留在国内与这些宵小纠缠，甚至可能遭了暗算，实非上策。不如保留有用之身，为华夏大地培养出更多优秀的青年！如今的清政府已经烂到根子里，靠他们救不了中国。但海外千千万万的华人同胞，正需要您这样的‘侠之大者’去指引、去凝聚！”
一番话，说得霍元甲心潮起伏。他何尝不知清廷腐败，国事日非？他开设精武门，提倡“强国强种”，不就是想尽自己的一份力吗？但留在上海，确实内忧外患，尤其是日本人，如同跗骨之蛆，防不胜防。自己若真遭了暗算，精武门怎么办？这些弟子怎么办？
李子轩的建议，虽然听起来惊世骇俗，但仔细想来，却是一条可行之路。既能避开眼前明枪暗箭，又能以另一种方式继续为民族出力。
“可是……”霍元甲仍有顾虑，“我一走，精武门怎么办？你们怎么办？日本人会更加猖狂。”
“师父放心！”李子轩斩钉截铁，“精武门有我，有大师兄，有诸位师兄弟！我们早已不是任人宰割的羔羊！日本人敢来，就叫他们有来无回！您在外，就是精武门最大的底牌和希望！我们可以暗中联系，互通消息。待国内时机成熟，您再回来，振臂一呼，必定应者云集！”
农劲荪也劝道：“元甲，子轩说得有道理。留得青山在，不怕没柴烧。你的身体要紧，精武门的未来也要紧。假死脱身，虽是权宜之计，却是眼下最稳妥的办法。”
霍元甲看着目光坚定的李子轩，又看看一脸关切的农劲荪和众弟子，沉吟良久，终于缓缓点头，长叹一声：“也罢！为师……就听你们一次。为了精武门，为了将来，这‘死’一次，值了！”
计划就此定下。李子轩立刻开始秘密安排：如寻找与霍元甲身材相貌相似的尸体，准备假死所需的物品，安排秘密出海的船只和路线，以及联系美国那边的接应……
一场瞒天过海的大戏，即将上演。