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    侧道越往里越窄。

    头顶钢梁压得很低，林缺走到一半，不得不弯下腰。

    墙上的红线从一根变成三根，交错着钉在旧钢板和冻土之间。红线上除了白骨珠，还多了几缕黄毛、一截干巴巴的蛇蜕、几枚被磨得发亮的小牙。

    顾异看见了，但没多问。

    林缺倒是多看了两眼。

    他刚想开口，前头提灯的弟马就低声提醒：

    “别盯太久。”

    林缺立刻把视线收了回来。

    再往前，侧道尽头出现一扇矮门。

    门是用两块火车车厢铁皮重新铆的，外面糊了一层黄泥。

    门楣上没牌匾，只挂着一盏小油灯。灯火只有黄豆大小，却在地下潮湿的风里一动不动。

    门里传来木鱼声。

    “咚。”

    间隔很长。

    不像念经，更像是在给屋里什么东西压着节拍。

    提灯弟马停在门外，弯腰道：“李先生，到了。”

    他没有进去，只替顾异掀开门帘。

    小香房不大。

    屋子是从冻土里掏出来的，四壁用旧钢板撑着。钢板上挂着红布、黄符、骨针、旧木牌，还有一些看不出用途的老物件。

    中间摆着一张黑铁木长桌，桌上没有大鱼大肉，只放着三盏油灯、一只灰碗、一摞翻旧的簿子，还有几只刚从外面带回来的布包。

    屋里火不旺，甚至比外客窖冷。

    那股冷不是从墙缝里钻出来的。

    更像是从正对门那面木牌墙上慢慢渗出来的。

    顾异扫了一眼。

    木牌很多。

    有些刻着完整姓名，有些只刻外号，还有些更简单，只写着“守门”“冻河”“西货场”“老北线”“无名炮子”这类字。

    木牌不是随便挂的，越往上越旧，颜色越深，最

    木牌下方摆着一个小铜盆。

    盆里烧的不是纸，而是灰白色碎香和细骨粉。铜盆旁边放着一只木鱼，木鱼边上还压着几枚发黑的买路钱。

    一个瘦小老头坐在木牌前。

    他头发几乎全白，穿着一件洗得发灰的旧棉袄，袖口缝着黑线。手里握着木鱼槌，一下一下敲得很慢。

    顾异看见他的手。

    那双手很干，骨节粗大，指缝里却有洗不干净的黑色痕迹。不是煤灰，也不像血，更像常年摸坟土、旧牌位和死人骨头留下来的阴色。

    小香房里还有不少人。

    白老三站在左侧，已经换过衣裳，脸上黑灰洗掉了些，只是眼睛还红着。

    白小九坐在矮凳上，脸色惨白，后背靠着墙。旁边站着他娘和一个看堂柱医手。那小子刚吐完护窍骨，整个人虚得像被掏空了，嘴上倒还不肯消停，小声嘀咕：

    “我都说了没事，还非让我来……”

    他娘一个眼神扫过去。

    白小九立刻闭嘴。

    长桌主位旁坐着一个老太太。

    她穿着灰白棉袄，头发用骨簪盘着，脸很瘦，眼睛不大，眼皮垂着。她不像门口那些炮子一样外露凶相，坐在那里也不动，却让屋里的人说话都低了半截。

    大柜站在她身后半步。

    白庆魁靠近门边，见顾异进来，往旁边让了一步。

    白老三先开口。

    “堂主，这位就是李先生。”

    他声音比平时低，也比平时正经，“小九是他从铁城里救出来的。俺们这一路能回来，也多亏了他。”

    老太太这才抬眼，看向顾异。

    她没有急着说话，而是先看了看顾异，又看了看他身后的林缺。

    随后，她抬了抬手。

    大柜从旁边木匣里取出一块巴掌大的铁牌，放到长桌上。

    铁牌是旧铁轨磨出来的，边缘包着一圈灰白骨片。正面刻着一只蜷成团的刺猬，背面刻着“太平”两个字。字缝里填了朱砂，朱砂已经浸进铁里，颜色发暗。

    老太太把铁牌往顾异面前推了推。

    “李先生救了小九，也护了老三这一队。”

    “这事不能只靠嘴谢。”

    她声音有点哑，却说得很清楚。

    “这是太平镇的客牌。往后三道白以内，白家负责的村子，见牌给你开门、借火、换粮、找大夫。”

    “出了太平镇地界，只要还是外道仙堂的香盘，见着这块牌，也知道你是白家认过的客。旁的堂口未必事事依你，可多少会卖白家几分面子，不会把你当来路不明的野客拦在门外。”

    屋里没人插话。

    这不是小礼。

    在关东荒野，夜里有人肯开门，路上有人肯借火，到了别的堂口有人肯先听你说话，比一袋子钱实用得多。

    老太太继续道：

    “另外，小九这条命，白家记账。”

    “今晚事赶事，小香房里不摆谢席。李先生若有什么要的、缺的，只要在白家能办的范围里，可以提。”

    “药、马、向导、粮、避风的屋子，或者想打听哪条路，白家都会给你个说法。”

    白小九坐在旁边，眼睛亮了一下，刚想说话，就被他娘按住后脑勺。

    顾异看着桌上的铁牌，没有立刻提要求。

    现在还不是开价的时候。

    太平镇愿意给，他记下；真正要什么，得等这场问话过后，看白家手里到底有什么能用的东西。

    他把铁牌收起。

    “我先收下。”

    老太太点了下头。

    她又示意旁边的人端来一只粗陶碗，碗里是新添的热汤。

    “这里不是正堂，也不是待客的地方。今晚事情赶在一块，只能先在小香房说话。”

    顾异接过陶碗。

    碗很粗，边缘还有一道细裂，汤里浮着几块碎骨和药草叶子。味道不算好，苦味里混着兽油腥气。

    但汤是热的。

    在关东荒野，主人把热汤端到你手边，本身就是开门纳客的意思。

    顾异端起来喝了一口。

    热汤入喉，压下了些许一路带来的寒气。

    他放下碗，看向老太太。

    “问事吧。”

    老太太眼皮微抬。

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    顾异喝了这口汤，这事就算接了。

    老太太看了他一眼，见他不爱绕，便也没有再说客套话。

    “那就先问小九。”

    白小九听见自己的名字，后背一下坐直。

    老太太的目光落到他脖子上。

    那道黑色条码在油灯下显得格外刺眼。太平镇的人见过刀疤、烙印、冻伤、兽咬，也见过人贩子给奴隶打的烙号。

    可这东西不一样。它太规整，太冷，像把一个活人从名字里抹掉，改成了货号。

    老太太看了很久，才开口。

    “小九。”

    白小九立刻坐直：“太奶。”

    他娘在旁边低声纠正：“叫堂主。”

    白小九赶紧改口：“堂主。”

    老太太没计较这个。

    “小九，自己说。怎么丢的，怎么进的铁城。别添油，别少说。”

    白小九咽了口唾沫。

    “我偷了护窍骨，从后洞跑出去的。”

    他娘的手指又动了一下。

    白小九赶紧缩了缩脖子，继续说道：“我本来没想跑多远。我听跑荒的人说北边黑市有热闹，就想去看一眼。刚出外路没多久，碰见一辆破爬犁，车边坐着个小孩，手里拿着糖。”

    白庆魁皱眉：“糖？”

    白小九低着头，声音越来越小：“白纸包的，像旧时代那种大白兔奶糖。我以前只听人说过，没真吃过。那孩子说他还有，问我认不认去黑市的路。我凑过去看了一眼，车帘一掀，里面全是迷魂香。”

    屋里没人说话。

    白小九自己也知道这事蠢，脸涨得通红。

    “我醒的时候，眼睛被蒙了，手脚都捆着。护窍骨我早吞了，他们没从我身上搜出来，只把衣裳和鞋底翻了一遍。他们一开始不知道我是太平镇的，只当我是外路上落单的野孩子。”

    他娘声音发抖：“你为啥吞？”

    白小九眼圈也红了点，嘴却还硬着：“我怕丢。”

    “你还挺有理？”白小九他娘气得差点又要上手。

    老太太抬了下手，她才忍住。

    白小九低声道：“后来他们一路没在附近卖我。那个带头的说，外道仙堂的地界，孩子不能就地出手，卖黑窑也容易被追到。他们有稳定买家，专收荒野上抓来的小孩和活人，让我别嚎，嚎也没用。”

    白老三脸色阴得厉害。

    “买家是谁？”

    白小九看向林缺，又很快收回目光。

    “我不知道。等我再醒过来，就在那个铁城里了。墙是白的，灯也是白的，味儿像药，又像铁锈。有人拿东西扫我脖子，然后给我打了这个码。”

    他摸了摸脖子上的条码，手指很快缩回来。

    “他们没喊我名字。”

    白小九停了一下。

    “他们喊编号。”

    老太太看向林缺。

    “这位林先生，白老三说过，你是那铁城里出来的。”

    林缺站在顾异身后半步，手指下意识捏住袖口。

    顾异没有坐下，也没有往旁边让。

    他就站在林缺前侧。

    这个位置不挡话，但挡人。

    林缺吸了口气，开口道：“我叫林缺。Site-42低级档案员，负责档案整理、人员登记、收容转运记录的一部分，还有一些后勤编号录入。我不负责外采，也不参与实验执行。”

    老太太问：“小九这种，进了你们那里算什么？”

    林缺没有立刻回答。

    他看了一眼白小九脖子上的条码，才道：“IV级外采人员。”

    白庆魁听不懂这个词，脸色更差：“说人话。”

    林缺抿了抿嘴。

    “内部私下叫耗材。”

    小香房里像是忽然被冻住了。

    白小九他娘猛地抬头，看林缺的眼神像刀。

    林缺没躲。

    他也躲不开。

    他继续道：“不是只有小九。荒野上被送进去的活人，多数都会先按IV级人员处理。孩子、流民、畸变轻度感染者、抓来的荒野人，都可能进这个名目。后面再按适应性、身体状况、污染反应，分去不同项目。”

    白小九脸更白。

    老太太问：“Site-42为什么收这些人？”

    “实验，诱导，投喂，污染适应性测试，异常实体反应记录。”

    林缺声音有些干，“不同项目用法不一样。我级别低，不知道全部。小九的档案我只看过转运记录和初筛登记。记录上只写他来自外部供货渠道，没有写盲驼帮名字，但时间能对上。”

    白老三盯着他：“你之前见过小九？”

    “见过记录。”林缺道，“人是后来才见到的。那时候李先生已经把局面搅乱了。”

    白小九小声补了一句：“大哥来的时候可吓人了。”

    他娘看了他一眼。

    他又闭嘴了。

    老太太问林缺：“Site-42在哪？”

    林缺立刻道：“我答不上来。不是不说，是我真的记不住。离开之后，外部路径记忆会断。我记得内部区域，记得一些编号和流程，但入口位置是一片空白。”

    白庆魁冷声道：“这话倒省事。”

    林缺张了张嘴，还没解释，顾异已经看向白庆魁。

    “他是我的人。”

    屋里静了一下。

    顾异语气不重，却压住了白庆魁后面的话。

    “你们要问，他就答。答得上，说。答不上，也不会变出一条路来。”

    白庆魁脸色不大好看。

    顾异看着他，继续道：“我把他带到太平镇，不是送给你们出气的。”

    白庆魁沉着脸，没再往下压。

    老太太看了顾异一眼，没有拦，也没有不悦。她只是把问题换了方向。

    “Site-42，跟寒渊有没有关系？”

    顾异这次没有开口。

    这个问题，他也想听。

    林缺想了想，回答得很谨慎：“我不能说有直接关系。我没权限看完整后勤链。但我在一些抗寒物资、冷区运输箱、药剂批次上，见过寒渊外围仓常用的编号格式。也可能是转手来的黑货，也可能是从寒渊某些灰色渠道流出来的。”

    老太太问：“能认？”

    “看见实物，能认一部分。”