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太平镇队伍牵马进了断头岭口。
山口里比外头背风些，可冷意更沉，像是从脚底下往上钻。
火已经生起来了。
火不大，外头用半圈铁皮挡着，烟贴着雪地往外爬。三家人马分在三处，各占一块背风地。
顾异跟在白老三身后，目光先扫过左边。
那边是三岔岭。
十二个人，占着一截断墙。穿得最杂，有人披狼皮，有人裹旧棉袄，靴子上大多绑着铁齿。
火边蹲着几个，手伸到火上烤，指头烤红了，也没离开刀柄。断墙后还站着两个，眼睛一直盯着山口外的雪坡。
顾异看了一眼他们靴子上的铁齿。
那东西不是为了好看。
三岔岭大概常走坡地和冰沟，脚下不稳的人，在这种地方活不久。
右边是黑松驿。
两架雪爬犁停在背风处，草料、油布、药箱都捆在上头，几口木箱用麻绳勒得很死，箱角贴着黄纸封。
黑松驿的人围着爬犁，不怎么往火边靠。几匹驿马遮着眼，脖子上挂着小布袋，低头嚼热豆子，比人还安稳。
老黑跟在他身后，低头闻了闻雪，又往顾异身侧靠近半步，像是对那些驿马没什么兴趣。
最里头是白河堡。
短炮停在山口深处，黑布盖着炮身，炮口压得很低。十四个人散在炮周围，没几个坐下。
守炮的两个汉子手一直按在黑布上，其余人站在雪里，肩膀压着，看着不像赶路来的，倒像是已经在这里守了很久。
白老三走到火边，没有坐。
他一站住，三家的人也跟着收了声。
这个细节顾异看得很清楚。
三岔岭、黑松驿、白河堡都带了人，也都带了家伙，可白老三没开口前，没人先往下说。太平镇这个主镇的分量，在这一下里露了出来。
胡庆山把烟在雪里碾灭。
马福贵从爬犁边站起来，拍了拍手上的草屑。
常九娘把肩上的火铳放低了一点。
白老三把铁牌挂回腰间，问：“人齐了？”
胡庆山先答：“三岔岭十二人。少一个，留村守灯。”
马福贵接着说：“黑松驿九人，两架爬犁。药箱、马草、信筒都带着。”
常九娘道：“白河堡十四人，一门短炮，三箱火药。”
三家报完，火边静了下来。
顾异本以为白老三会直接开盘。
可白老三没有。
他的目光越过火，落到最外侧一根木桩上。
顾异顺着看过去。
那根木桩空着，上头缠着灰布。灰布冻得很硬，被风一吹，就轻轻敲着木头。
那应该也是给某一家留的位置。
白老三问：“老鸦沟还没到？”
马福贵把手从袖子里抽出来，递上一张纸签。
“没到，也没回信。剿匪信昨儿就该送到它手里，我后半夜不放心，又补了一封问安信，还是没回。”
他顿了顿，又道：“也许是信桩冻住了。老鸦沟那边灰家香慢，误个半夜也有过。”
胡庆山在旁边冷笑一声。
“信桩冻住，人腿也冻住？老鸦沟离这儿才多远，真要回，爬也该爬来了。”
马福贵看了他一眼，没吵。
常九娘忽然开口：“我从北坡过来时，看见老鸦沟那边有灯。”
火边一下安静。
顾异看向山口外。
他不知道老鸦沟在哪儿，只能看见黑松林后头一片灰白。风从那边刮进来，贴着地皮卷起雪沫子，像有什么东西在雪底下贴着地面爬。
有灯。
没回信。
这两件事放在一起，顾异也听出了味道。
在这种地方，没灯好理解。
有灯也好理解。
难的是有灯，却不理太平镇的信。
白老三拿着那张纸签，指腹在空白处蹭了蹭。
“你看清楚了？门灯，还是野火？”
常九娘说：“门灯。挂得稳当。”
马福贵这次没再替老鸦沟找理由。
顾异看见白老三的脸色沉了些。
像老猎人看见雪地里多出一排新脚印。
荒野上的村子，门灯不能乱挂。灯挂着，说明村里还有人守门。
剿匪信到了不回，问安信到了也不回，像是一户人家明明亮着灯，却把门从里头顶死了。
白老三把纸签还给马福贵。
“剿匪的盘不能散。你们三家请太平镇过来，是为了黑石河口、药队和归旗营这三条线。几十号人马不能因为一盏灯全压去老鸦沟。”
他说完，又看向那根空木桩。
“但这盏灯也不能留在咱们背后。不看一眼，谁都不踏实。”
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胡庆山点了点头。
“派小队过去？”
白老三说：“人少一点。别惊着村里，也别惊着村外的东西。”
这句话说完，他开始点人。
“老吴，你走这段路最熟，带一趟。”
老吴站在火光外，把烟袋拿下来，点了点头。
“成。”
白老三又看向黄小辫。
“你也去。路上要是能递信，别等回断头岭口，先把消息放回来。”
黄小辫拍了拍腰后的信筒。
“好嘞。”
胡庆山回头叫了一声：“胡庆，你跟着去认岔。老鸦沟后坡那几条小路，你比他们熟。”
断墙后，一个矮个男人站起来，把短刀往腰后一别，走到火边。
马福贵也朝身后招了招手。
“二喜，你去看信桩。到了那边先验桩，别自己往村里钻。你这条命没那么硬。”
那个年轻信腿子脸冻得发青，点了点头。
四个人定下后，白老三才看向顾异。
顾异其实已经猜到他要说什么。
但白老三没有像点前面几个人那样直接吩咐。他把声音放缓了些。
“李先生，这趟能不能劳您跟着压一压？”
这句话一落，火边几家的目光都到了顾异身上。
前面四个人，各有各的活。
老吴认路，黄小辫跑信，胡庆认岔，二喜验信桩。谁该干什么，几家人一听就明白。
可“压一压”不是跑腿的活。
荒野上出小队，能压队的人，要么枪稳，要么仙家硬，要么手里有能镇场的东西。
路上真撞了脏东西，别人能退，他不能先退；别人看不明白，他得先拿主意。
白老三当着三家的面，把这句话递给顾异，就等于把这个外来的“李先生”放在了最后那道门槛上。
胡庆山看了顾异一眼，问得很直接：
“白三爷，这位李先生，走的是哪路？”
这话不算冒犯。
荒野上把命交给一个生面孔，谁都得问清楚。
白老三没有多解释。
“白家的客卿。”
他说完，顿了一下，又补了一句。
“昨儿晚上的宴上，老太太亲口认的。”
太平镇老太太亲口认下的人，分量自然就不一样了。
胡庆山没有再问。
常九娘看着顾异，像是把这个名字和这张脸一起记住了。
顾异坐在老黑背上，没有急着答应。
他看了一眼老吴、胡庆和二喜。
老吴还叼着烟袋，脸上没什么反应。
黄小辫站在旁边，手搭在信筒上，看那样子，白老三让她跟顾异走，她没有半点犹豫。
胡庆倒也稳，只是眼睛细细眯着，在顾异身上扫了两下。
二喜年纪最轻，站在马福贵旁边，手里抱着那根黄布短杆。
他不认识顾异，也不敢多看，只偷偷瞄了马福贵一眼。马福贵没说话，他才把头低下去，算是认了。
顾异这才看向白老三。
“我可以去。”
他说得不快，声音也不高。
“路上要是没事，我不插手。要是我觉得不对，我会开口。到时候谁要是不听，出了事别算到我头上。”
这话说得不客气。
但没人觉得不该说。
去老鸦沟这种地方，谁都不知道会撞见什么。顾异先把话挑明，反而比含糊答应更稳。
黄小辫先笑了一声。
“李先生放心，我跑信的，最听劝。您说跑，我肯定不回头看第二眼。”
队伍里其他人都表示没有问题。
顾异看了他们一眼。
“行。”
白老三从鞍袋里取出一个小布包，递给黄小辫。
“里面是路上用的东西。能用上就用，用不上就带回来。别省，也别硬撑。”
黄小辫接过来，掂了一下，塞进怀里。
老吴已经提起鼠尾灯，往山口外走。
顾异翻身上了老黑。
老黑不用他扯缰绳，自己跟到队伍后头。
五匹马出了断头岭口。