菜市口的血腥气尚未散尽，二皇子靳朝安当街摔了个双响炮的笑话，已经插上翅膀，飞遍了京城的大街小巷。
说书先生们连夜赶出了新段子。
什么《二殿下平地拜青天》《贵人出门脸着地》，配上夸张的惊堂木一拍，引得茶楼里满堂哄笑。
这桩案子，本是桩寻常的地痞欺压百姓案，却因着一个工部员外郎，一个二皇子，硬生生被拔高到了皇家颜面的层次。
靳朝言这边，审一个李茂，就像是揪住了一根藤，稍一用力，就带出了一长串的瓜。
这李茂，何止是收受地痞的孝敬，简直是把工部当成了自家的钱袋子。
修河堤，他敢用掺了沙的泥；
建官署，他敢用空了心的木。
贪来的银子流水似的往外送，一半进了自己的口袋，另一半，则化作了奇珍异宝、古玩字画，源源不断地送进了二皇子府。
更有甚者，他还打着二皇子靳朝安的旗号，在外放印子钱，兼并土地，手段比刀疤刘那伙人不知高明了多少，也恶毒了多少。
翌日早朝，御书房内，气氛凝滞如冰。
老皇帝看着靳朝言呈上来的厚厚一沓卷宗，气得浑身发抖。
“混账东西！”
他一把将卷宗狠狠砸在地上，上好的紫檀木御案被砸出一个浅坑。
“朕让他协理六部，是让他去揽财的吗？是让他去结党营私，欺压百姓的吗？”
靳朝安跪在殿中，面如死灰，汗如雨下，一句话也辩驳不出来。
铁证如山，桩桩件件都指向他。
他怎么也没想到，靳朝言这个疯子，真的敢查他！查得这么彻底！
“父皇……儿臣、儿臣知错了！儿臣只是一时糊涂，被李茂那奸贼蒙蔽了啊！”靳朝安砰砰磕头，哭得涕泗横流。
“蒙蔽？”老皇帝气极反笑：“你府上那座南海珊瑚，也是他蒙蔽你收下的？你别院里那些瘦马歌姬，也是他蒙蔽你养下的？”
“来人！”皇帝一声怒喝。
“将这个逆子给朕拖下去！重打三十廷杖！罚俸一年！禁足三月，在府中给朕闭门思过！户部协理之职，即刻免去！”
一道道旨意下来，如同一个个响亮的耳光，狠狠扇在靳朝安的脸上。
三十廷杖，足以让一个养尊处优的皇子在床上躺半个月。而刚到手的户部协理之职，更是他图谋太子之位的关键一步，如今，一切都成了泡影。
至于李茂，皇帝只给了三个字——“依法办”。
这意味着，李茂死定了。
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二皇子府，愁云惨淡。
“砰——哐当！”
名贵的汝窑青瓷瓶被狠狠掼在地上，碎成一地残片。
靳朝安被两个太监架回府里，屁股上血肉模糊，脸上满是屈辱和怨毒。
“靳朝言！靳朝言！”他咬牙切齿地嘶吼，声音如同受伤的野兽：“我与你势不两立！”
他这边正发着疯，内室突然传来一声丫鬟的尖叫：“不好了！李良媛昏过去了！”
靳朝安脸色一变，也顾不得疼了，一瘸一拐地冲了进去。
只见他的宠妾李良媛，也就是李茂的女儿，此刻正了无生气地躺在床上，脸色白得像纸，身下的裙摆隐隐有血迹渗出。
“太医！快传太医！”
府里一阵鸡飞狗跳。
太医赶来，施针喂药，忙活了半个时辰，才算堪堪稳住了胎气。
“殿下，小主是听闻噩耗，急火攻心，这才动了胎气。”太医擦着冷汗回话：“臣已经开了保胎的方子，只是……小主身子亏损得厉害，这一胎，怕是……凶险啊。”
靳朝安听得心烦意乱，挥手让他退下。
他看着床上奄奄一息的李良媛，眼中没有多少心疼，更多的却是烦躁。
这颗肚子里的，可是他第一个孩子。若是个男孩，便是皇长孙，于他的大业大有裨益。
可如今，李家倒了，这孩子……
就在他心神不宁之际，一个心腹长随悄无声息地走了进来，在他耳边低语了几句。
“让他进来。”靳朝安眼中闪过一丝厉色，挥退了房内所有下人。
片刻后，一个身披黑色斗篷，完全看不清面容的人，如同鬼魅般出现在房内。
“二殿下。”来人的声音沙哑干涩，像是两片砂纸在摩擦。
“你是何人？”靳朝安警惕地盯着他。
“一个能为殿下分忧的人。”黑衣人桀桀一笑，从怀中取出一个小瓷瓶，放在桌上：“李员外郎罪无可赦，但良媛小主腹中的龙孙，却是无辜的。”
他意有所指：“此药，名为‘固胎丸’，一粒便可让龙孙安然无恙，甚至……比寻常胎儿更加康健。”
靳朝安眯起了眼睛：“你想要什么？”
“殿下现在一无所有，草民什么也不要。”黑衣人缓缓道：“草民只求，在殿下将来荣登大宝之日，能为草民……以及草民背后的人，行个方便。”
这番话，无疑是在靳朝安熊熊燃烧的野心上，又浇了一瓢热油。
他沉默了许久，最终，一把抓过了那个瓷瓶。
“好。”
黑衣人发出一声满意的低笑，身形一晃，便消失在了阴影里，仿佛从未出现过。
靳朝安亲自倒了水，将那颗漆黑的药丸喂给了李良媛。
说也奇怪，药丸入腹，不过一炷香的功夫，李良媛的脸色竟肉眼可见地红润起来，呼吸也平稳了，她悠悠转醒，虚弱地唤了一声：“殿下……”
靳朝安看着她，眼中闪过一丝晦暗不明的光。
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与二皇子府的阴霾不同，三皇子府的内院里，此刻是一片欢声笑语。
靳朝言被宫里一堆破事绊住脚，一时半会儿回不来。
安槐难得清闲，便在自己的院子里支了个牌桌。
打叶子牌。
“对三！”小喜兴奋地甩出两张牌，脸上贴着两张白条，像只花脸猫。
“我压死！”
黎四面无表情。
“王妃，该您了。”黎五提醒道。
安槐：“过。”
她脸上干干净净，一张条子都没有。
“啊？王妃您不要啊？”小喜哀嚎一声，“黎四哥这牌我管不上了呀！”
“技不如人，甘拜下风。”
安槐牌品超好，心态稳定。
大不了输钱。
“哈哈哈，小喜你今天输定了！”
黎四大笑，引得额头上的白条一颤一颤。
一旁，柳嬷嬷抱着团子，看得直乐呵。
团子如今已经是七八个月的婴孩模样，白白胖胖，玉雪可爱。他手里抓着一块磨牙的牛乳饼干，正啃得津津有味。
看着牌桌上的热闹，他也跟着“啊呀呀”地挥舞着小拳头，口水顺着嘴角流下来，滴在了柳嬷嬷的衣襟上。
“哎哟我的小祖宗，”柳嬷嬷赶忙拿帕子给他擦嘴：“看把你给乐的，口水都淌成河啦。”
团子不理她，黑葡萄似的大眼睛骨碌碌地转着，好奇地打量着屋里的一切。
就在这时，屋子里的光线似乎暗了一瞬。
一道常人看不见的身影，穿墙而入，悄无声地立在了安槐身后。
正是白寒铁。