指挥所内已是一片狼藉。文件散落一地，灯具歪斜，墙壁上出现细微裂痕。千夫长不再端坐于桌后，而是站在巨大的军事地图前，脸色铁青，听着下属们语无伦次的紧急汇报。

    “……三号主井完全塌陷，能量反应失控溢出！”“……抑制器网络全面过载烧毁！红雾正在向上蔓延，预计半小时内将抵达第七作业区！”“……伤亡惨重！失去联系的士兵超过百人！”“……深层震动源持续增强，疑似有巨型实体活动！”

    每一条消息都让指挥所内的气氛更加凝固一分。当墨辰极在王逵的带领下走进来时，所有的目光瞬间聚焦在他身上，混杂着惊疑、期盼、以及一丝不易察觉的恐惧。

    千夫长猛地转过身，目光如炬，死死盯住墨辰极：“矿坑了不少损失。”他的语气急促，带着不容置疑的压迫感，“现在，告诉我，？”

    所有人的耳朵都竖了起来。

    墨辰极迎着他的目光，缓缓摇头：“北辰记载浩瀚，我所知亦不全。但可以肯定，那是极度危险的、以星辰遗骸为食粮并扭曲转化的古老邪物。你们开采的‘料’，就是在喂养它，并不断削弱本就松动的封印。”

    他举起手中那枚新获得的、能量更强的邪能核心：“这东西，就是它的‘幼体’或‘分身’的核心。而更深处的那个……是母体，或者说，是本体的一部分。它的苏醒，意味着灾难的开始。”

    指挥所内响起一片倒吸冷气的声音。千夫长的脸色更加难看，他显然知道一些内情，但墨辰极的话无疑证实了最坏的猜测。

    “你有什么办法？”千夫长几乎是咬着牙问道，“北辰之力既然能摧毁那个分身，能否……”

    “不能。”墨辰极打断他，语气斩钉截铁，“分身与本体，力量天差地别。以我目前之力，正面抗衡无异于螳臂当车。唯一的办法，是修复或加强封印，或者……找到当年北辰未能彻底完成、或许遗留至今的、能够克制甚至净化它的终极手段。”

    他这番话半真半假。真的部分是确实难以力敌，假的部分是他并不知道是否存在所谓的“终极手段”，但这能为他争取主动和探索的合法性。

    千夫长陷入了沉默，手指焦躁地敲打着地图上矿坑的位置。地面的震动持续传来，提醒着他时间紧迫。

    就在这时，墨辰极怀中的星枢罗盘再次剧烈震动，指针死死指向指挥所内厅的一扇加固金属门，那似乎是千夫长的私人保险库或者档案室。庭扉之钥也传来强烈的、带有明确指向性的悸动。

    那里有东西！极其重要的东西！

    墨辰极立刻顺势说道：“或许，答案并不在矿坑之下，而就在北辰遗留的某些信息之中。千夫长阁下，贵军在此驻扎多年，是否……收拢过某些特殊的、来自北辰时期的物品或资料？”他的目光若有似无地扫过那扇金属门。

    千夫长瞳孔微微一缩，显然被说中了。他眼神变幻不定，似乎在权衡巨大风险与一线生机。

    终于，他猛地一挥手，对左右道：“你们都出去！王逵，守住门口，任何人不得靠近！”

    军官和文书们如蒙大赦，连忙退出房间，只剩下千夫长和墨辰极两人。

    千夫长走到金属门前，输入复杂的密码并进行虹膜验证。厚重的门扉缓缓滑开，露出里面一个不大的空间。里面并非堆满财宝，而是陈列着几件物品：一把断裂的、却依旧流转着微光的北辰制式长剑，几块残缺的数据板，以及——最引人注目的——一个放在中央支架上的、由特殊合金打造的圆筒状容器，表面刻满了北辰密文。

    星枢罗盘的指针几乎要跳出表盘，直指那个圆筒！庭扉之钥更是变得滚烫！

    “这是多年前，一次矿难后，从坑道深处发现的。”千夫长的声音带着一丝复杂，“我们无法破解，也无法摧毁，只知道它蕴含着强大的能量，可能与北辰的核心秘密有关。它……是否就是你所说的‘终极手段’？”

    墨辰极强压下心中的激动，走上前。他能清晰地感受到圆筒内传来的、与庭扉之钥、星枢罗盘同源却又更加深邃古老的共鸣。

    他小心翼翼地伸出手，触摸那圆筒。

    嗡——！

    就在他指尖接触的瞬间，圆筒表面的北辰密文骤然亮起！庭扉之钥自主从他怀中飞出，悬浮于圆筒之上，洒下柔和光辉！星枢罗盘也光芒大放！

    一段断断续续的、冰冷的、属于北辰人工智能的信息流，直接涌入墨辰极的脑海：

    “……权限确认……持钥者……”“……警告：‘荒芜之心’苏醒进程加速……封印完整性低于17%……”“……最终协议‘星炬’激活条件未满足……钥石碎片缺失……”“……建议：即刻前往‘摇光余烬’……获取‘净炎’模块……延缓‘心搏’……”“……重复警告：切勿尝试正面冲突……”

    信息流戛然而止。圆筒、庭扉之钥、罗盘的光芒同时收敛，恢复原状。

    墨辰极心中巨震！荒芜之心！星炬！净炎模块！摇光余烬！信息量巨大，但却指向了明确的下一步行动方向——必须立刻前往摇光余烬！

    千夫长紧张地看着他：“怎么样？”

    墨辰极深吸一口气，快速决断：“这里面记载了延缓灾难的方法，但需要特定的钥匙和地点。我必须立刻前往东南方向的‘摇光余烬’遗迹，寻找一件名为‘净炎’的装置，或许能暂时压制

    他刻意隐瞒了“星炬”和“最终协议”等更深层的信息，只抛出对方最急需的“延缓”方案。

    千夫长眼神锐利地审视着墨辰极，似乎在判断他话语的真伪。最终，现实的紧迫感压倒了一切。

    “好！我让你去！”千夫长猛地一拍桌子，“王逵！”

    王逵应声而入。

    “给他准备最快的载具！配备必要的补给和装备！开放东南方向的通道权限！”千夫长下令，随即又死死盯着墨辰极，“我会让你和你的同伴离开。但记住，如果你失败了，或者耍花样，你的那些幸存者朋友，还有你，苍驷军将追杀至天涯海角！”

    这是交易，也是威胁。

    “成交。”墨辰极毫不退缩地回应，“但在我回来之前，务必全力疏散矿坑周边人员，尽量减少无谓牺牲。另外，这个，”他指了指那圆筒，“我需要带走，它是关键。”

    千夫长脸上肌肉抽搐了一下，显然极其不舍这研究了多年的东西，但最终还是咬牙点头。

    片刻之后，墨辰极、阿磐、飞砾以及瓦克三人，被带到了据点车库。一辆经过改装、适合荒野行驶的轻型装甲越野车已经准备就绪，车上配备了食物、清水、燃料以及一些基础武器和医疗用品。

    “只能送你们到这里了。”王逵将车钥匙扔给墨辰极，神色复杂，“东南方向三十里外，有一处旧时代的高速公路入口，或许还能通行。一路小心，锈鬼和终末疯子在那片区域活动也很频繁。”

    墨辰极点了点头，最后看了一眼那依旧混乱、被地底恐怖笼罩的据点，毫不犹豫地发动了车辆。

    引擎咆哮声中，越野车冲出了苍驷军据点的大门，向着东南方向，向着罗盘指引的“摇光余烬”，疾驰而去。