陈文强怎么也没想到，自己活了两辈子，竟被一个地痞当成了“软柿子”。
腊月的江宁城，寒风裹着湿冷往骨头缝里钻。陈文强裹着一件半旧的灰鼠皮袍，坐在城西“得意楼”茶馆的雅间里，手里捧着一盏雨前龙井，眼睛却盯着窗外楼下的街口。
那里，三个穿短打的汉子正围着陈记木器行的送货伙计，推推搡搡。为首那个满脸横肉的，正是这几日频频在陈记各处分号出现的“熟面孔”——城南码头的地头蛇，混号“癞皮狗”的胡三。
“陈爷，要不……咱报官吧？”身旁的掌柜老周声音发颤。
“报官？”陈文强呷了口茶，语气平淡得像在说今儿个天气不错，“报什么？人家又没动手抢，就是‘不小心’碰翻了你的货，‘不小心’挡了你的道。官府来了，和个稀泥，回头他变本加厉。”
老周急得直搓手：“可这已经是第五回了！再这么下去，铺子里的生意……”
“不急。”陈文强放下茶盏，嘴角竟然扯出一丝笑意，“我在等个人。”
他在等一个传说中的“愣头青”。
据码头上的眼线说，最近江宁地面上来了个怪人，操一口北方官话，穿着打扮像个土财主，偏生爱往三教九流的地方钻。此人脾气火爆，眼里揉不得沙子，前天在城东，一个人把七八个讹诈小贩的泼皮打得满地找牙，嘴里还嚷嚷着什么“本官……本大爷最恨这等欺男霸女之事”。
陈文强听到这消息时，心里就咯噔一下。这作风，这做派，这藏不住话的性子，再结合最近京城里传来的“李卫可能要下江南”的小道消息……
他几乎可以断定，这位爷，八成就是那位传说中从乞丐一路干到封疆大吏的“雍正朝第一宠臣”。
历史的记忆告诉他，李卫这人，大字不识几个，却极有手腕，尤其擅长处理那些上不得台面的“脏活”。雍正用他，就是用他的“粗鄙”去对付官场的“虚伪”，用他的“不按套路”去打破既得利益集团的“规矩”。
若能搭上这条线……
正思忖间，楼下街口又起变故。
一个穿着酱色茧绸棉袍、身材魁梧的中年汉子，不知从哪儿冒了出来，一把攥住了胡三正要推搡伙计的手腕子。
“我说，差不多得了。”那汉子声音不高，却带着一股子蛮横的穿透力，“大冷天儿的，欺负个卖苦力的，臊不臊得慌？”
胡三一愣，旋即破口大骂：“哪来的野狗，管你胡爷的闲事？”他一挥手，身后两个泼皮立刻围了上来。
那汉子非但不退，反而咧嘴笑了，露出一口白牙：“巧了，你爷爷我专管闲事。”
接下来的场面，让楼上观望的陈文强都忍不住挑了挑眉毛。
那汉子打架毫无章法，却快准狠。胡三的拳头打过来，他不躲，硬挨一下，反手就是一记闷拳砸在胡三肋下。另两个泼皮抱着他的腿，他抬脚就跺，跺得人嗷嗷直叫。不过眨眼功夫，三个地痞全趴在了地上，哎哟连天。
“滚！”汉子吐了口唾沫，“回去告诉你们那个什么‘癞皮狗’，再让老子看见你们欺负老实人，下次直接扔秦淮河里喂王八！”
胡三等人连滚带爬地跑了。
那汉子拍了拍手上的灰，一抬头，正好对上陈文强从二楼窗户探出的目光。
陈文强端起茶盏，遥遥一举，做了个“请”的手势。
片刻后，雅间的门被推开，一股冷风灌了进来。
那汉子大咧咧地往陈文强对面一坐，自顾自地倒了一碗茶，咕咚咕咚灌下去，这才拿袖子一抹嘴，打量着陈文强：“你倒沉得住气。自己的人在
陈文强微微一笑，亲自给他续上茶：“我若下去，无非是多挨几拳，或者多花几两银子。但阁下下去，他们就得挨拳，还拿不到银子。这么划算的买卖，我为什么要抢？”
汉子一愣，旋即哈哈大笑，笑声震得窗户纸都在抖：“有意思！你这人说话有意思！比那些酸文假醋的秀才们强多了！”
“阁下打抱不平，又岂是那些酸秀才敢为的？”陈文强不卑不亢，“敢问恩公尊姓大名？”
“什么恩公不恩公的，叫我……咳，叫我李老四就行。”汉子摆摆手，又灌了一碗茶，眼神却变得锐利起来，盯着陈文强，“你方才在上面看了许久，怕不是光在看戏吧？”
陈文强心头一跳。这人看着粗豪，心思却转得极快。
“实不相瞒，”陈文强决定赌一把，“我是在看一个人。”
“哦？看谁？”
“看一个能让那几条地头蛇，从此不敢再登我陈记大门的人。”
李老四眉毛一挑：“你凭什么认定我能？我打了他们一顿，他们回头寻不着我，还不是照样找你麻烦？”
陈文强不慌不忙地从袖中摸出一张名帖，双手递了过去：“所以，我想请李爷帮个忙，一个能让双方都清静的忙。”
李老四接过名帖，瞥了一眼：“陈记木器行……陈文强……你是当家的？”
“正是。”
“你要我帮什么忙？”
陈文强凑近了些，压低声音：“我想请李爷今晚，去城南码头的‘胡记’赌坊，再打一架。”
李老四眼睛眯了起来，却没有立刻拒绝，而是玩味地看着陈文强：“你这买卖做得怪，花钱请人打架？”
“不是花钱。”陈文强摇头，“是合伙。胡三不过是条狗，他背后的人，才是拴狗绳的。我听说，那位主子最近正眼红码头上另一家货栈的生意，想吞了人家的地盘。可他碍于身份，不好亲自下场。”
他顿了顿，继续道：“李爷若只是教训胡三，那是给我出气，那位主子回头还得记恨我。可李爷若是今晚去赌坊，专挑那位主子手下最能打的几个护院动手，而且要打得漂亮，打得整个码头都传遍……”
李老四眼睛一亮，接过话头：“那狗主人就会以为，是那家货栈请来的高手，专门来踩他场子的！”
陈文强含笑点头。
“妙啊！”李老四一拍大腿，随即又狐疑地看着陈文强，“可我凭什么帮你？对你来说是一石二鸟，对我有什么好处？”
陈文强端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“李爷最近在江宁四处转悠，怕不是在找什么人，或者……查什么事吧？”
李老四面色微变。
“码头那种地方，三教九流，消息最灵通。”陈文强不看他，自顾自地说，“李爷若是能借着今晚的动静，在码头上立住‘不好惹’的名头，往后想打听什么，岂不是事半功倍？而我陈记，从此也能少些麻烦。”
雅间里安静了片刻。
李老四盯着陈文强看了许久，忽然又笑了，这次的笑声小了许多，却多了几分深意：“陈文强，你这脑子，不去当师爷可惜了。”
“师爷不敢当，”陈文强也笑了，“祖上几代都是做买卖的，只是懂得一个道理——与其等人来救，不如自己把水搅浑。”
“好一个把水搅浑！”李老四大笑起身，“成！今晚我就去会会那几条看门狗。不过……”
他走到门口，忽然回头，意味深长地说：“我打听消息，未必需要自己下场。你既然有这脑子，往后若有需要你动脑子的时候，可别推脱。”
门帘掀动，冷风灌入，那魁梧的身影已经消失在楼梯口。
陈文强缓缓靠回椅背，这才发现，后背竟已微微出汗。
成了。
虽然只是试探性地抛出一根线，但那边已经伸手接住了。接下来，就看今晚这出戏，能不能唱好了。
“陈爷，”老周凑过来，小心翼翼地问，“那位李爷……是什么来头？您怎么对他这般……这般客气？”
陈文强望着窗外渐渐暗下来的天色，答非所问：“老周，你说一个人，若是连打架都能打出花来，这人还能简单得了吗？”
老周挠挠头，显然没听懂。
陈文强也不解释，站起身，整了整衣袍：“走吧，回铺子。今晚早点歇了，明儿个，咱们等着听好消息便是。”
然而，他话虽这么说，脚步却未往家走，而是拐向了城北。
那里，有陈家在江宁的另一处产业——陈巧芸的“云想居”乐坊。
这几日，巧芸那边也不太平。听说有位“贵公子”隔三差五就去纠缠，送绫罗绸缎，摆酒设宴，弄得巧芸连正常的授艺都难以为继。儿子女儿们，个个都有自己的难关要闯啊。
他得去看看。
与此同时，百里之外的苏州织造府后花园里。
陈浩然裹着一件青布棉袍，正缩着脖子，跟在曹頫身后，听他与几位清客谈论今年的织造进项。他眼观鼻鼻观心，尽量让自己显得毫无存在感。
可曹頫似乎偏不让他如意。
“浩然，”曹頫忽然点名，“你也是从北边来的，依你看，今年宫里头的喜好，会不会有什么变化？”
陈浩然心头一跳，面上却恭谨万分：“回老爷，奴才以前在京城，不过是跟着家父做些小买卖，哪能知道宫里的门道。只是听家父偶然提过，说……说如今万岁爷崇尚节俭，不太喜那些过于繁复奢华的样式。”
曹頫点点头，若有所思。
旁边一个姓沈的清客笑道：“小孩子家懂得什么？宫里的事，岂是咱们能妄加揣测的。老爷，依我看，还是按往年的惯例，再添些新巧的纹样，准没错。”
曹頫不置可否，目光在陈浩然脸上停留了一瞬，才缓缓移开。
陈浩然低着头，额角已渗出冷汗。
他知道自己方才那句话，说得有些冒险了。可如果不提醒，任由曹頫继续铺张下去，等到雍正元年那场大清查到来时……
他不敢再想下去。
眼前这看似繁花似锦的织造府，在他眼里，已是一座即将喷发的火山口。而他，正站在这火山口边缘，小心翼翼地寻找着逃生之路。
夜，渐渐深了。
江宁城南码头，“胡记”赌坊内灯火通明，人声鼎沸。
一个穿酱色棉袍的魁梧汉子，推开大门，大摇大摆地走了进去。