京城，怡亲王府后院的密室里，烛火摇曳。

    

    胤祥靠在太师椅上，手中捏着一份军需清单，眉头微蹙。他对面坐着的是户部侍郎李卫——这位雍正面前的红人，此刻正端着一盏茶，神色凝重。

    

    “王爷，陈家这次接的单子，是不是太大了些？”李卫放下茶盏，斟酌着措辞，“西北那边还没正式开战，光是前期筹备，陈家就包下了三成的非核心军需。煤炭、煤炉、木制器械柄、便携燃料块……虽说都不是兵器甲胄，可加在一起，数目惊人啊。”

    

    胤祥没有立刻回答。他将那份清单又看了一遍，上面密密麻麻记录着陈家各商号的供货情况——陈文强的“同泰煤厂”供应军前取暖燃料，陈乐天的“紫檀商行”提供制弓用的优质硬木，就连陈巧芸名下的“芸香布庄”都在赶制军帐用的厚布。

    

    每一笔都清清楚楚，价格公道，质量上乘。甚至在第一批物资交付时，陈文强亲自押运，比朝廷规定的期限还早了五天。

    

    “李卫，你是怕陈家坐大？”胤祥终于开口，声音平静。

    

    李卫苦笑:“王爷明鉴。陈家崛起太快了，不过短短数年，从一个煤窑主变成了横跨煤炭、木材、布匹、音乐四大产业的商帮。如今又染指军需，朝中已经有人在嘀咕了。”

    

    “谁在嘀咕？”

    

    “左都御史孙嘉淦门下，有几个言官已经开始留意陈家。他们还没递折子，但风声已经传出来了。”

    

    胤祥将清单放在桌上，指尖轻轻敲击着桌面。他想起数月前在宫中面圣时，雍正对他说的那句话——“朕用陈家，是因为他们能办事。但能办事的人，往往也最会惹事。”

    

    “陈家有没有违规之处？”胤祥问。

    

    李卫摇头:“目前查到的，都没有。陈浩然虽然被曹家案牵连问过话，但很快澄清了，反而帮着查出了几条线索。陈文强的煤厂账目清楚，从不行贿。陈乐天在广州跟十三行做生意，都是明面交易，连海关的税都一分不少。”

    

    “那就行了。”胤祥站起身，走到墙上挂着的大清疆域图前，“朝廷要对准噶尔用兵，这不是三五个月能打完的仗。户部现在国库空虚，能省一文是一文。陈家供货比别人便宜两成，质量还更好，朕……本王爷凭什么不用？”

    

    李卫听出了胤祥口中那个“朕”字的口误，心头一凛，知道这是圣意已决，不再多言。

    

    “不过，”胤祥转过身，目光锐利，“你要暗中盯着陈家。不是防他们贪，是防他们被人害。树大招风，陈家现在站在风口上，想推倒他们的人，比想扶他们的多。”

    

    “属下明白。”

    

    李卫起身告辞，走到门口时，忽然想起一事，又折返回来:“王爷，还有一件事——南洋那边的情报。陈乐天的商船，正在跟荷兰东印度公司的人接触，好像是想打通马六甲海峡以东的紫檀贸易线。”

    

    胤祥眼神微动:“荷兰人？”

    

    “是。陈乐天不满足于在广州跟十三行做生意，他想直接把船开到巴达维亚，从源头拿紫檀。”

    

    “胆子不小。”胤祥沉吟片刻，“你让广东水师的人留意着，别让海盗把陈家的船给劫了。另外……”他顿了顿，“如果陈乐天真能把南洋的木材生意做起来，朝廷的水师修船需要的硬木，以后也可以找他。”

    

    李卫领命而去。

    

    密室里重新安静下来，胤祥重新坐回椅上，拿起那份清单，目光落在最后一行——那是陈巧芸的名字，备注写着:受邀赴前线城池，为将士表演。

    

    “陈家啊陈家，”他喃喃自语，“你们到底是想赚钱，还是想……”

    

    话没说完，他摇了摇头，将清单收入袖中，起身吹灭了蜡烛。

    

    与此同时，千里之外的广州城，正下着绵绵细雨。

    

    陈乐天站在珠江边的一栋三层洋楼顶上，眺望着港口方向。雨水顺着檐角滴落，打湿了他肩头的衣料，他却浑然不觉。

    

    “东家，唐掌柜到了。”身后传来伙计的声音。

    

    陈乐天回过神，转身下楼。

    

    楼下的花厅里，一个穿着对襟绸衫、留着山羊胡的中年人正襟危坐。此人名叫唐德茂，是十三行中实力最强的“同文行”的二当家，在南洋各国商埠都有深厚人脉。

    

    “陈公子，久仰久仰。”唐德茂起身抱拳，目光在陈乐天身上打量了一番，似乎没想到这个搅动广州木材市场的年轻人，看起来不过二十五六岁。

    

    “唐掌柜客气了。”陈乐天还礼，命人上茶。

    

    两人寒暄几句，很快切入正题。

    

    “唐掌柜，我想走一条新航线。”陈乐天开门见山，拿出一张海图铺在桌上，“从广州出发，沿安南海岸南下，过昆仑岛，直奔巴达维亚。中途不停靠澳门和吕宋，全程约四十天。”

    

    唐德茂看着海图，眉头皱起:“陈公子，这条航线不是没人走过，但风险太大。昆仑岛附近有海盗，安南那边的割据势力也时不时扣留商船。再说了，你不靠澳门补给，淡水和粮食怎么解决？”

    

    “我在海南岛的儋州设了一个补给点，已经跟当地官府谈妥了。”陈乐天指着海图上的一个标记，“船队到了儋州，可以补充淡水、粮食、药品，然后一口气南下。”

    

    唐德茂眼中闪过一丝惊讶。在儋州设补给点，这意味着陈家在海南已经有了自己的据点，而不是像其他商人那样，只能在官方港口停靠。

    

    “陈公子，我冒昧问一句，你这么急着打通南洋航线，到底是为了什么？”唐德茂盯着陈乐天，“紫檀木材虽然利润高，但也不至于让你冒这么大的风险。”

    

    陈乐天沉默了片刻，端起茶杯，看着茶汤中自己的倒影。

    

    “唐掌柜，你应该知道，朝廷马上要对准噶尔用兵了。”他压低声音，“军需物资中，有一样东西很重要——弓弩的握柄和枪托。这些东西，必须用质地坚硬的硬木来做。北方的榆木、槐木都不够好，最合适的是紫檀。”

    

    唐德茂瞳孔微缩:“你是说……你要用南洋的紫檀，供应朝廷的军需？”

    

    “不止紫檀。”陈乐天放下茶杯，“南洋的柚木、铁力木，都是造船和造军械的上等材料。如果能打通这条贸易线，以后朝廷水师修船、兵部造兵器，都可以找陈家。”

    

    “你这是要把命都赌进去啊。”唐德茂深吸一口气，“南洋那地方，荷兰人、葡萄牙人、当地的土王、海盗，各方势力盘根错节。你一个汉人商人，凭什么跟他们打交道？”

    

    陈乐天从袖中取出一封信，递给唐德茂。

    

    唐德茂展开一看，脸色骤变——那是巴达维亚荷兰东印度公司总督府的回函，上面用荷兰文和中文双语写着:同意与陈氏商行建立贸易关系，首批紫檀木料五百吨，价格面议。

    

    “你怎么拿到这封信的？”唐德茂的声音有些发颤。

    

    “我让在澳门的葡萄牙神父帮忙转交的。”陈乐天笑了笑，“洋人也是人，只要利益够大，什么都好谈。”

    

    唐德茂沉默良久，终于叹了口气:“陈公子，你的事太大，我做不了主。不过我可以帮你引荐一个人——同文行的东主潘振承。他跟你一样，也是个敢闯敢干的主儿。你们俩，或许能谈得来。”

    

    “多谢唐掌柜。”

    

    送走唐德茂后，陈乐天站在窗前，看着雨中的珠江，心中盘算着下一步。

    

    他知道，打通南洋航线的代价，可能是整个陈家的身家性命。但如果成功了，陈家就不再只是京城里的暴发户，而是一个真正的跨海商业帝国。

    

    就在这时，一个伙计匆匆跑上楼:“东家！不好了！咱们停在港口的‘顺风号’货船，今晚被人放了火，船舱里的紫檀木料全烧了！”

    

    陈乐天霍然转身，脸色铁青:“查到是谁干的了吗？”

    

    “码头上的人说，看到几个洋人模样的人在船附近转悠，天黑之后就起火了。”

    

    “洋人……”陈乐天深吸一口气，强迫自己冷静下来，“去报官，同时通知唐掌柜，让他在洋商那边打听打听，是谁要搞我。”

    

    消息传到京城时，已是五日后。

    

    陈文强正在同泰煤厂的总账房里，跟几个账房先生核对西北军需的第一批货款。七十万两银子，已经到账四十万，剩下的三十万要等物资运到前线才能结算。

    

    “大哥，广州出事了。”陈浩然推门进来，脸色难看。

    

    陈文强挥手让账房们退下，接过陈浩然递来的密信，一目十行看完，眉头紧锁。

    

    “顺风号被烧，损失多少？”

    

    “木材加船，大约八万两银子。”陈浩然说，“乐天在信里说，他怀疑是荷兰人干的，因为那个时间段，正好有一艘荷兰东印度公司的船停靠在广州港。”

    

    陈文强在屋里来回踱步，脑子飞速运转。

    

    荷兰人为什么要烧陈家的船？是因为陈乐天想绕过他们，直接跟巴达维亚的总督府谈生意，断了他们的中间利润？还是另有原因？

    

    “浩然，你觉得这事儿怎么处理？”

    

    “我已经让李卫帮忙查了。”陈浩然压低声音，“李卫说，广东水师的提督也知道了这件事，朝廷很重视，因为如果外国商人在广州港随意烧毁大清商民的船只，这涉及外交问题。”

    

    “外交……”陈文强冷笑一声，“朝廷重视的是面子，咱们损失的是真金白银。八万两不是小数目，但这个亏，咱们不能就这么咽下去。”

    

    “你想做什么？”

    

    “让乐天继续推进南洋航线。”陈文强眼神变得锐利，“荷兰人越是想阻止，越说明这条路走对了。他们怕陈家抢了他们的生意。”

    

    陈浩然有些犹豫:“可是风险太大了。如果荷兰人再来一次，不只是烧船，直接杀人怎么办？”

    

    “所以，我们要做两手准备。”陈文强走到墙边，取下一把挂在墙上的改良火铳——那是他让工匠按照后世的燧发枪原理改造的，虽然还很粗糙，但威力远超清军现有的鸟枪。

    

    “这把火铳，我已经让工匠批量生产了五十把。这次押送第二批军需去西北，我准备带上二十把，顺便在路上试试效果。如果好用，就给乐天的船队也配上。”

    

    陈浩然看着那把火铳，心中震撼。他知道陈文强一直在暗中研究火器，但没想到已经造出了实物。

    

    “大哥，私造火器是死罪。”

    

    “所以这批火铳，名义上是‘改良煤炉点火装置’。”陈文强笑了笑，将那把火铳重新挂回墙上，“对外不能叫火铳，叫‘火折子升级版’。”

    

    陈浩然哭笑不得，但也知道这是目前唯一的办法。陈家现在牵涉的利益太大了，煤炭、木材、布匹、军需、音乐，每一条线都在高速运转，一旦某个环节出问题，整个家族都会遭受重创。

    

    “还有一件事。”陈浩然从袖中取出一份文书，“李卫托人传话，说朝中有言官开始盯上陈家了。左都御史孙嘉淦门下，有个叫王世骏的御史，准备弹劾咱们‘借军需之名，行敛财之实’。”

    

    “弹劾的理由呢？”

    

    “说咱们的煤炉卖给朝廷的价格，比市价高了三成。”

    

    陈文强皱眉:“但我们的煤炉是特制的，能在高原和严寒环境下正常燃烧，普通的煤炉到了西北，根本点不着火。这个技术含量，不值三成的溢价吗？”

    

    “关键是，别人不懂这个技术。”陈浩然叹气，“在言官看来，只要是卖给朝廷的东西比外面贵，就是贪污。”

    

    陈文强沉默片刻，忽然问:“李卫那边能不能帮忙压下去？”

    

    “李卫说，他可以帮忙递话，但最好我们自己想办法展示一下那个煤炉的技术优势，让言官们无话可说。”

    

    “那就展示。”陈文强拍板，“下次军需交付时，我亲自当着兵部和户部官员的面，做一次对比试验。用我们陈家的煤炉和普通煤炉，在同样的环境下烧同样的煤，看哪个效果好。”

    

    陈浩然点头:“这个办法好。不过大哥，你要做好准备，有些言官不是真觉得你有问题，他们就是想找茬。就算你证明了煤炉没问题，他们也能找到别的借口。”

    

    “那就让他们找。”陈文强脸上露出一丝冷意，“只要我身正不怕影子斜，谁也动不了陈家。别忘了，咱们背后还有怡亲王。”

    

    当天夜里，陈文强独自一人坐在书房里，面前摊着一封还未写完的信。

    

    那是写给陈巧芸的。

    

    信中说，让她在去前线表演的时候，多留意军中的情况，尤其是军方对陈家物资的真实评价。如果有机会，可以试着跟一些将领拉近关系，但不要太过明显，免得被人说是结党营私。

    

    写到一半，陈文强停笔，将信纸揉成一团扔进火盆。

    

    “算了，这些事不该让她去做。”他自言自语。

    

    陈巧芸虽然聪明，但毕竟是女儿身。让她去军营表演，已经是极限了。如果再让她去刺探情报，万一出事，后果不堪设想。

    

    陈文强重新铺开一张信纸，写下另一行字——

    

    “西北之行，安全第一。军中险恶，勿与任何将领私下往来。表演完毕即刻返回，不可久留。兄文强。”

    

    写完最后一个字，他将信装好，叫来心腹伙计，连夜送出。

    

    窗外，夜空无星，黑云压城。

    

    陈文强站在窗前，想起胤祥对他说过的那句话——“陈文强，你们陈家现在是风口上的猪，飞得高，但风停了，摔得也惨。”

    

    他深吸一口气，转身走向内室。

    

    风会不会停，他不知道。但他知道的是，在风停之前，陈家必须长出翅膀。

    

    三天后，广州传来第二个消息——陈乐天被绑架了。

    

    绑匪不是中国人，也不是荷兰人，而是一个陈文强从未听过的名字:婆罗洲兰芳公司的代表。

    

    他们在绑架陈乐天后，派人送了一封信到陈家广州分号，上面只写了一句话:

    

    “想救人，带着你们改良火铳的图纸，来婆罗洲谈。”