西北的风沙比刀子还利。
陈巧芸掀起车帘一角，外面是望不到边的黄土戈壁，几丛骆驼刺被风刮得东倒西歪，像极了这场仗打下来那些伤残士兵的挣扎。马车颠簸得厉害，她怀里那张焦尾琴被棉布裹了三层，仍不时与车厢壁碰撞，发出沉闷的声响。
“巧芸姑娘，前面就是肃州卫了。”随行的护卫勒住马，回头禀报时声音被风撕得七零八落，“张总兵派了人在城门口接咱们。”
陈巧芸应了一声，放下车帘，低头整理被颠皱的月白色暗纹褙子。父亲来信说军前将士思乡心切，士气低迷，怡亲王托人传话，问陈家那位“弹琴能引凤”的姑娘可否去边城走一趟，为将士们抚琴解忧。陈文强起初是不肯的，说边关凶险，刀枪无眼，哪有让闺女去那种地方的道理。可陈巧芸自己应了。
她说，爹，咱们陈家吃了朝廷多少军需订单，将士们手里握的煤炉、行军灶、兵器柄，哪一样不是咱家出的？如今前线士气不振，连怡亲王都开了口，这趟不去，往后陈家还怎么做这军需生意？
陈文强沉默了许久，终究点了头。
车驾入城时已是黄昏。肃州卫比陈巧芸想象中更破败，城墙上的砖石被风沙侵蚀得面目全非，几处垛口还残留着刀砍斧劈的痕迹——这是去年准噶尔骑兵偷袭时留下的。城中街道狭窄，两旁店铺大多关门闭户，只有零星几个粮铺和药铺还亮着昏黄的灯光，门口排着长队，多是些衣衫褴褛的军眷。
陈巧芸被安排在城中一处三进院落住下，这是张总兵临时腾出来的官舍，院子里原主人搬得匆忙，墙角还散落着几本发黄的兵书。
“巧芸姑娘，张总兵说了，明日巳时在教场设宴为您接风，后日再安排演出。”前来传话的是个二十出头的年轻将领，生得浓眉大眼，说话时眼神躲闪，不敢直视陈巧芸。
“多谢将军。”陈巧芸微微欠身，“只是巧芸有一事相求。”
“姑娘请讲。”
“教场上坐的都是将官，真正的士兵怕是听不着。”她抬起头，目光清亮，“能否让巧芸先去伤兵营里弹一曲？那些受伤的兄弟们，怕是比我更需要些慰藉。”
年轻将领愣了一下，随即深深一揖：“姑娘仁心，末将代弟兄们谢过了。”
伤兵营设在城北的关帝庙里，几十个伤兵横七竖八躺在临时搭起的木板床上，空气中弥漫着草药、脓血和汗液混合的刺鼻气味。一个断了左臂的士兵正靠在柱子上发呆，眼神空洞得像冬季的戈壁滩。
陈巧芸抱着琴走进来时，所有人都愣住了。
她今日换了一身素净的鹅黄色褙子，发髻上只簪了一支银簪，不施脂粉，干净得像从江南画里走出来的人。在这满是血腥和死亡的伤兵营里，这抹鹅黄显得刺目，又显得珍贵。
“各位弟兄，民女陈巧芸，受张总兵之邀来肃州劳军。今日先到伤兵营来，给诸位弹几支曲子。”她声音不大，却清亮得像泉水敲在石头上。
伤兵们面面相觑，有人挣扎着要坐起来，被旁边的人按住。那个断臂的士兵瞪大眼睛，嘴唇哆嗦了半天，憋出一句：“你……你一个姑娘家，咋来这种地方？”
“这种地方怎么了？”陈巧芸微微一笑，盘腿坐在营房中间的蒲团上，将琴横于膝上，“你们为朝廷卖命，离家千里，我不过是从京城坐马车过来，难不成还比你们金贵？”
营房里安静了一瞬，随即有人红了眼眶。
她第一支曲子弹的是《阳关三叠》。
琴声起时，满室肃然。渭城朝雨，客舍青青，那些被黄沙掩埋的乡愁像被一根丝线勾了出来，缠缠绕绕地系在每个人心尖上。一个年轻的伤兵忽然捂着脸哭了起来，呜呜咽咽的，像被踩了尾巴的狗。旁边年长些的老兵没有劝，只是伸手拍了拍他的肩膀，自己眼角也湿了。
陈巧芸没有停。她弹完《阳关》，又弹了《胡笳十八拍》，最后弹了一曲她自己改编的《将军令》。这支曲子与古曲不同，节奏更快，音符之间像有千军万马在奔腾——这是她父亲陈文强教她的，说打仗要的是士气，不能光让人想家，还得让人想打赢了回家。
琴声落时，营房里响起稀稀拉拉的掌声，有几个伤兵甚至撑着伤腿站了起来，使劲拍手，脸上的灰垢被泪水冲出了两道白印。
“姑娘，再弹一曲吧！”断臂的士兵喊道，声音里带着哭腔。
“再弹一曲！再弹一曲！”众人跟着喊。
陈巧芸正要答应，忽然听到营房外传来一阵骚动。她侧耳倾听，隐约听见有人在喊什么“运粮队被劫”，紧接着是急促的马蹄声由远及近。
她心中一紧。
陪她前来的阿桂从外头跑进来，脸色发白：“姑娘，出事了！运往前线的一批军粮在嘉峪关外被马匪劫了，押粮的弟兄死伤惨重，张总兵正在调兵去追！”
陈巧芸手一顿，琴弦发出一声刺耳的颤音。
军粮被劫，意味着前线断粮，意味着她父亲辛辛苦苦打造的军需供应链出现了缺口，意味着——陈家在这场战争中的信誉可能受到影响。
她深吸一口气，稳住心神，对满营伤兵笑道：“诸位弟兄，今日先到这里，巧芸改日再来。”又转头吩咐阿桂，“去打听清楚，是哪条线上的粮队，粮草从哪儿发的，被劫了多少，马匪是什么来路。”
阿桂领命而去。
陈巧芸抱着琴走出关帝庙，暮色已浓，天边的云被残阳烧成了铁锈色，像极了战场上的血。
消息很快传回来，比陈巧芸预想的更糟。
被劫的粮队共有三十七辆大车，装的是从兰州运往肃州前线的军粮，总计两千三百石。押粮的兵丁死了十二个，伤了二十多个，粮草被烧了大半，剩下的被马匪抢走。更麻烦的是，这支粮队里有五车“陈家特制煤砖”——那是专门供给前线火炮营的燃料，每块煤砖都按标准尺寸压制，燃烧值远高于普通煤炭，是陈文强花了三个月改良配方才研制出来的拳头产品。
煤砖被劫，火炮营就发不了炮。发不了炮，下一场仗就没法打。
而下一场仗，就在五天后。
陈巧芸彻夜未眠。
她铺开一张西北地图——这是临行前父亲塞给她的，说是从怡亲王府上抄来的副本，标注了西北各处的驿站、粮台、兵站位置。她用炭笔在嘉峪关外画了一个圈，那是粮队被劫的地点，位于肃州与赤金堡之间的一片戈壁滩上，北面是黑山，南面是祁连山余脉，地势开阔，适合骑兵突袭。
马匪能精准地在这个位置下手，说明他们掌握了粮队的行进路线和时间。这不像是一般的流寇劫掠，更像是……有人通风报信。
可她没有证据，也不敢妄加揣测。
翌日清晨，张总兵派人来请，说教场已经备好，请巧芸姑娘去为将士们演奏。陈巧芸换了衣裳，带上琴，却没有直接去教场，而是先去了一趟总兵衙门。
张总兵是个五十多岁的老将，脸上沟壑纵横，一双眼睛被风沙吹得通红，说话时带着浓重的甘州口音：“巧芸姑娘，今日是给将士们鼓劲的好日子，您这一曲弹好了，比本镇说一万句都管用。”
“张总兵，”陈巧芸行了一礼，不卑不亢地说，“巧芸自当尽力。只是巧芸还有一个不情之请——昨夜听说了粮队被劫的事，心中十分不安。民女虽不懂军务，但家中做的是军需生意，深知粮草就是将士的命脉。不知张总兵可有追回粮草的打算？民女家中在西北有几处商号，或可帮忙打探消息。”
张总兵一愣，显然没想到一个弹琴的女子会说出这样的话来。他沉吟片刻，叹道：“姑娘有心了。本镇已经派了三队骑兵出去搜索，只是戈壁滩太大了，大海捞针啊。至于商号打探消息……倒是个法子，只是此事涉及军机，不便声张。”
“张总兵放心，巧芸晓得分寸。”她说完，又行了一礼，转身出门。
教场上黑压压地站了三千多人，都是从各营抽调来的精锐。陈巧芸走上临时搭建的高台时，台下响起一阵嗡嗡的议论声——这些当兵的大多没见过她，只知道今天有个京城来的贵女要表演，不少人心里嘀咕，一个姑娘家能有什么好看的？
陈巧芸没有急着弹琴，而是先站在台前，对着
“诸位将士，民女陈巧芸，今日来肃州，不为别的，就为给你们弹一曲。”
她的声音不大，但教场四面有墙，回音将她的话送得很远。
“民女的父亲是个煤商，陈家给朝廷供了三十万块煤砖、两万把军械木柄、八千个行军煤炉。这些东西，都是民女亲眼看着家里的工人一锤一锤敲出来的。民女想说，你们手里用的每一件东西，身后都有千千万万百姓的血汗。而你们在这苦寒之地流血卖命，百姓们也记在心里。”
台下安静了。
她坐下来，手指落在琴弦上。
这一曲，是她父亲陈文强教她的，名叫《破阵乐》。曲谱是她自己改编的，融入了军中号角的旋律，起调时低沉，像远雷从天边滚来；继而急促，像马蹄踏碎冰河；最后高亢入云，像千军万马厮杀呐喊。
三千多人在那一刻忘记了说话。
一曲终了，教场上死一般寂静，随即爆发出山呼海啸般的喝彩。有人把手掌拍出了血，有人摘下头盔往天上扔，有人扯着嗓子喊“再来一个”。
陈巧芸站起来，再次鞠躬，嘴角挂着得体的微笑，心中却在想着另一件事。
她刚才在台上看到了一个人。
那人站在将官席的最末尾，穿着一身灰蓝色的棉甲，帽檐压得很低，但陈巧芸还是一眼认出了他——那是年羹尧身边的幕僚，姓汪，两个月前曾随年府管事到陈家送过帖子，说是年大将军想买南洋硬木。当时陈乐天不在京城，是陈巧芸代为接待的，她记得这个人，因为他左手小指上戴着一个罕见的翡翠指环，颜色绿得像毒药。
这个人，不应该出现在肃州。
年羹尧已经被调离西北前线，回京述职了，他的幕僚理应随行。这姓汪的出现在肃州教场上，只有一个解释——年家的势力，始终没有离开过西北。
他在这里做什么？
陈巧芸心中涌起一股寒意。
是夜，陈巧芸写了一封密信，一式两份，一份派阿桂连夜送往京城给父亲，另一份送到了张总兵手中。
信中只写了一句话：粮队被劫，或有内情，望军中彻查。
她不知道这封信会掀起多大的风浪。她只知道，陈家吃得下军需这块肥肉，就必须扛得住这背后的刀光剑影。
窗外，西北的风呜呜地吹，像有人在哭。
远处的天际线上，隐隐有火光在闪烁——那是被劫粮草燃烧后残余的余烬，还是马匪重新集结的信号，没人说得清楚。
陈巧芸合上琴匣，摸到匣底那把父亲给她防身的短刀，冰凉的刀柄让她稍稍安心。
明日，她还要去伤兵营。
后日，她还要去前线城堡。
只要陈家还在做军需生意一天，她就不能退。
而远在京城的陈文强，此刻正拿着一封刚送到的密信，脸色铁青。
信上只有八个字：
“年氏查陈家，意在煤炭。”