李自成也冲上前，从还在抽搐的马匹身上拔出自己的矛，矛尖滴着血。

    

    他喘着粗气，看着地上蒙古兵的尸体，又抬头看向不远处另外几个正调转马头看过来的蒙古骑兵，心脏狂跳，但握矛的手却异常稳定。

    

    也许是这对叔侄悍勇的反杀震慑了对方，也许是那边有更大的“猎物”，

    

    那几个蒙古骑兵看了他们一眼，竟没有冲过来，而是呼哨一声，追着更大股的败兵去了。

    

    惊魂稍定，李自成和李过发现土坎下有个受伤的明军把总，大腿中箭，倒在地上挣扎。

    

    两人对视一眼，李自成低声道：“救他！”

    

    他们合力将那把总拖到土坎后面相对安全的地方，李过撕下布条给他简单包扎。

    

    那把总脸色惨白，看着李自成手里滴血的矛和地上蒙古兵的尸体，又看看李过手里的斧头，喘着气问：

    

    “你们……哪个营的？好……好身手！”

    

    “新募营，李鸿基，这是我侄儿李过。”李自成答道。

    

    战斗持续了不到一个时辰就渐渐平息。

    

    蒙古人显然志在劫掠和打击明军士气，并不想死磕杨肇基的核心家丁。

    

    在掳走了一些旗帜、兵器，抢了些辎重后，便呼啸着退走了，留下满山谷的明军尸体、伤兵和狼藉一片。

    

    杨肇基在家丁拼死护卫下，带着不到一半的残兵败将，灰头土脸地撤回甘州。

    

    三千多人出去，回来的不足一千五，还人人带伤，士气低落到极点。

    

    杨肇基本人也受了点轻伤，更重要的是，经此一败，他本就衰弱的身体和威望，更是遭到了沉重打击。

    

    然而，在清点损失、一片愁云惨雾的甘州军营里，也有极少数人因为这场惨败而“因祸得福”。

    

    那个被李自成叔侄救下的把总，伤好一些后，找到了王参将，

    

    将当日土坎后的情形添油加醋说了一番，尤其突出了李自成“一矛毙敌马”、“李过斩首”的勇猛。

    

    王参将正愁这次大败自己责任不小，需要点“亮点”来冲淡晦气，一听手下还有这等“悍卒”，虽然只是新兵，但也算是败仗中的一点“光彩”了。

    

    于是，在几天后一次潦草的叙功会上，王参将大着胆子，

    

    把李自成和李过的“事迹”报了上去，重点强调了李鸿基“体格魁梧，临危不惧，有勇力，且善投掷”，李过“骁勇果决”。

    

    杨肇基正需要任何能提振士气的东西，哪怕只是象征性的。

    

    他勉强听了汇报，也没精神细查，便挥了挥手，有气无力地准了。

    

    就这样，在甘州败退回城的第十天，李自成和李过被叫到了王参将那顶军帐前。

    

    王参将看着面前这两个虽然穿着破烂号衣的叔侄，清了清嗓子，宣布：

    

    “新卒李鸿基，此次出战，勇毅可嘉，毙敌有功。

    

    即日起，擢升为把总，仍归本营效力。新卒李过，协同杀敌，骁勇可嘉，擢为副旗。

    

    望你二人再接再厉，报效朝廷！”

    

    把总？副旗？李自成和李过听得有点懵。

    

    他们在米脂县衙当“快递小哥”和逃犯时，最大的官也就是见过驿丞和捕头。

    

    这一下子，就成了管着好几十号人的“把总”和“副旗”了？

    

    虽然这“把总”在甘州边军里可能还不如杨总兵家一个喂马的家丁有分量，但好歹是个官了！

    

    有正式的饷银名额了！虽然那饷银能不能到手还得两说。

    

    两人愣了片刻，才在李过胳膊肘的提醒下，赶紧抱拳躬身：“谢王大人提拔！谢杨军门恩典！”

    

    甘州城外的军营里，李自成这个新上任的把总，日子并不好过。

    

    手下管着五六十号人，老弱病残占了一半，剩下的也多是像他一样为了口饭才来当兵的滚刀肉。

    

    兵器倒是发了几件，可那刀枪锈的，砍柴都嫌钝。

    

    甲胄？想都别想，能有件厚实点的号衣就不错了。

    

    李自成琢磨着，既然当了这劳什子把总，总得有点样子。

    

    他带着李过，逼着手下那群兵油子每日操练。

    

    无非是列队、走步、挥舞那些破铜烂铁。可练了半天，肚子里的响声比操练的动静还大。

    

    粮饷成了最大的问题。朝廷的欠饷遥遥无期，甘州本地的粮仓也见底了。

    

    上面发下来的那点口粮，经过总兵府、参将、千总层层扒皮，到李自成他们这些最底层大兵手里，就只剩点掺着沙土的陈年杂粮。

    

    稀粥能照见人影，杂面饼硬得能崩掉牙。一天两顿，顿顿不饱。

    

    士兵们怨声载道，背后骂娘的声音就没停过。

    

    “练个鸟！老子走路都打晃，哪有力气挥刀？”

    

    “李把总，啥时候能发点实在的？肚子里没食，鞑子来了跑都跑不动！”

    

    “听说王参将家里又纳了小妾，还有钱买肉吃呢！”

    

    李自成听着，只能板着脸喝骂几句，心里却也发愁。

    

    他自己也饿，李过正长身体，更是整天眼冒绿光。

    

    可他能有什么办法？去找参将王国要粮？

    

    那位爷整天见首不见尾，偶尔露面也是满脸不耐烦，对

    

    只会甩下一句“朝廷艰难，忍耐些！”，或者“鞑子抢了咱们的粮道，本将也在想办法！”

    

    坐镇甘州城的总兵杨肇基，心里比谁都清楚自己这支队伍的窘境。

    

    他是个有抱负的将领，也想整顿军务，固守边疆。

    

    可巧妇难为无米之炊。士兵们面有菜色，士气低落，军械破旧，这些他都看在眼里，急在心里。

    

    他毫不怀疑，若是和罗理那帮蒙古人再来一次像之前那样的进犯，甚至规模更大些，

    

    他手底下这支怨气冲天的部队，恐怕真就一触即溃，甘州城能不能守住都两说。

    

    指望朝廷？远水解不了近渴。

    

    奏折送去北京，等层层审批，户部扯皮，粮草调度，再万里迢迢运到这西北边陲，黄花菜都凉了，估计自己的坟头草都长老高了。

    

    杨肇基背着手，在总兵府里转悠，眉头拧成了疙瘩。

    

    忽然，他脑子里灵光一现，想起个人来——正在河套西边，跟那个什么固始汗的蒙古联军打得热火朝天的杜文焕！

    

    杜文焕他熟啊，以前同朝为官，都知道这家伙打仗悍勇，但也是个刺头。

    

    可人家现在不一样了，背靠着稷王钟擎那棵参天大树！

    

    据说辉腾军后勤之强，骇人听闻，粮食堆成山，军械堆成海。

    

    杜文焕就领着辉腾军支援的兵马，拿着精良的器械，吃着管饱的军粮，在河套把那些蒙古部族揍得哭爹喊娘，战绩频传。