墨辰极的再次离去，并未在石垣堡引起太大的波澜。经历过生死考验的军民们，早已对那位如同定海神针般的首领有了近乎盲目的信任。他既然说会回来，便一定会回来。而在他回来之前，守好这片浴血夺回的家园，是每个人心中最的信念。
兰台曦展现出越来越成熟的领导力。她并未大张旗鼓地改变什么，而是将墨辰极离开前定下的方略细致地落实下去。对内，她公正地分配兰台越留下的有限物资，优先保障伤患和孩童，亲自巡视安抚，消弭可能因资源短缺而产生的怨气。对外，她派出数支精干的小型商队，持着那枚客卿令牌，试探性地前往黑石城方向，尝试打通贸易线路。
纪文叔则成了堡内最忙碌的人。他严格按照墨辰极留下的草图，改造城防，训练新兵。他将墨麟卫分成数个小组，以老带新，将血战中总结出的经验毫无保留地传授下去。训练场上的呼喝声日夜不息，虽然艰苦，却无人叫累。所有人都明白，多一分实力，便多一分活下去的希望。
胡奎带着他的工匠和农民们，几乎住在了田埂和工棚里。他们清理被血浸透的土地，尝试播种那些耐寒抗旱的作物。炉火重新燃起，修复兵器，打造农具，甚至开始尝试利用缴获的昶军铠甲碎片和废墟中的材料，研制更坚固的防御设施。
时间在忙碌与期盼中悄然流逝。半个月后，第一支前往黑石城的商队带回了令人振奋的消息！
黑石城的兰台守将确认了客卿令牌的真实性，态度颇为客气。虽然对石垣堡能否长期存续仍持观望态度，但交易却进行得十分顺利。商队带去的荆沔特产（主要是些药材和兽皮）卖出了不错的价钱，并成功换回了一批急缺的粮食、盐块和铁料！
虽然数量不多，却意义重大！这证明了一条独立的、可持续的补给线有望建立！
消息传回，堡内欢欣鼓舞。兰台曦立刻着手组织更大规模的商队，并开始有计划地收集和生产可用于交易的物资。
然而，平静的日子并未持续太久。
这一日，哨探飞马来报：南面五十里外的“灰岩寨”，遭到一伙身份不明的流寇袭击！寨子已被攻破，寨主被杀，粮草被劫掠一空！
灰岩寨规模不大，但与石垣堡素无仇怨，甚至此前还有过些许往来。
“可知是哪路人马所为？”兰台曦蹙眉问道。
“回小姐，那些人打法凶悍，装备杂乱，不像普通流寇，倒像是…溃散的军伍。他们撤离时，有人看到其中几人臂上缠着…褪色的绛色布条…”哨探迟疑道。
“绛色布条？”纪文叔眼神一厉，“是王匡的溃兵！”
王匡主力虽被击溃，但其部众数量庞大，难免有大量溃兵散落荆沔各地，沦为打家劫舍的流寇。这些人战力犹存，危害远比普通土匪更大。
“他们下一个目标会是谁？”胡奎沉声道。
答案不言而喻。刚刚经历大战、看似虚弱却又可能存有粮草物资的石垣堡，无疑是这些溃兵眼中最肥美的猎物。
“立刻加强戒备！加派双倍哨探，巡视范围扩大至三十里！”兰台曦果断下令，“文叔，你的人能出动吗？”
纪文叔咧嘴一笑，露出森白牙齿：“弟兄们早就憋坏了！正好拿这些杂碎练练手，检验下新阵法的成色！”
然而，还不等纪文叔带人出击，次日，西面又传来噩耗：一支前往黑石城的小型商队，在途中一处峡谷遭遇伏击！护卫三人战死，货物被劫掠一空，只有一名伙计重伤逃回！
“不是溃兵…”逃回的伙计奄奄一息地描述，“那些人…黑衣黑甲，动作干净利落…不像求财，倒像是…专门冲着咱们来的…”
黑衣黑甲？动作利落？
兰台曦与纪文叔对视一眼，心中同时一沉。
渡鸦营！
王匡溃败，梁丘逝收缩，昶朝在荆沔的明面力量受挫，那些藏在阴影里的毒蛇，终于开始亲自下场了！他们不敢直接攻击堡垒，便开始用这种阴毒的手段，掐断石垣堡刚刚萌芽的生路，不断放血，制造恐慌！
紧接着，坏消息接踵而至。周边几个原本对石垣堡持观望甚至些许同情态度的小型寨堡和村落，纷纷派人送来口信，语气惶恐地表示，近期受到“不明势力”威胁，不得不断绝与石垣堡的一切往来…
孤立！围困！绞杀！
昶朝及其爪牙，正在用另一种更阴险的方式，对石垣堡进行全方位的压制！
堡内刚刚提升的士气，又开始变得压抑起来。无形的恐惧比明刀明枪更令人窒息。
“曦小姐，不能这么下去了！”纪文叔愤然道，“我们必须打出去！灭了那帮藏头露尾的杂碎！”
“打？打谁？”兰台曦苦笑，“溃兵四处流窜，行踪不定。渡鸦营更是神出鬼没，我们连他们在哪都不知道。主动出击，如同拳头打蚊子，徒耗力气，还可能中了调虎离山之计。”
“那难道就眼睁睁看着他们断我们的路，杀我们的人？”
厅内一片沉默。
就在这时，一名负责接收流民安置的管事匆匆进来，面带难色：“小姐，将军…又有一批流民来到堡外，想要投靠，人数近百…收…还是不收？”
此前，收拢流民是补充人口、恢复生产的重要途径。但此刻，外有强敌环伺，内有粮草压力，谁也不敢保证这些流民中，是否混着敌人的奸细。
所有人的目光再次看向兰台曦。
兰台曦深吸一口气，走到窗边，看着堡外那些衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼中带着卑微祈求的流民，又看了看堡内虽然忙碌却依旧秩序井然的景象。
她猛地转过身，眼神变得：“收！为何不收？我石垣堡立堡之本，便是给乱世之人一线生机！若因惧奸细而拒流民，与昶朝何异？与王匡何异？”
她看向纪文叔：“文叔，加派人手，对流民进行严格甄别，分开安置，暗中观察。非常时期，行非常之法，宁严勿纵。”
她又看向胡奎：“胡大叔，粮食压力更大，开辟新田，组织生产必须加快。告诉大伙，我们多流一滴汗，就能多救一条命，多一分守住这里的希望！”
最后，她看向南方，语气斩钉截铁：“他们想困死我们，想吓倒我们？休想！传令下去：石垣堡，城门不闭！凡愿抗昶求生之良善百姓，皆可来投！我靖难军，接着便是！”
这道命令，如同一声惊雷，再次表明了石垣堡的态度！
压力之下，兰台曦没有选择保守退缩，反而以更开放的姿态，迎向风浪！这不仅需要魄力，更需要强大的内心和对自身道路的坚信。
消息传出，堡内军民先是愕然，随即爆发出更大的凝聚力！当权者不畏险，士卒何惜命？
而周边那些备受欺凌、苦苦挣扎的小势力和小股流民，在得知石垣堡依旧敞开大门后，心中那点即将熄灭的火苗，似乎又被点燃了。
数日后，一支约三十人的队伍来到石垣堡外。他们并非普通流民，而是来自南方百里外、一个刚刚被昶军溃兵洗劫过的残破寨子。为首者，是寨中唯一幸存的老猎人。
他代表寨子剩余的老弱妇孺，献上他们仅存的、视为图腾的一对古老鹿角，只求石垣堡能派出些许人手，帮助他们重建寨墙，抵御匪患。
他们不敢要求并入石垣堡，只求能依附其下，求得庇护。
兰台曦亲自接见了老猎人，收下了那对代表着信任与祈求的鹿角。
次日，一支由十名墨麟卫老卒和二十名工匠组成的队伍，带着工具和部分粮食种子，跟随老猎人离开了石垣堡。
这不是军事征服，而是力量的延伸，是信念的传播。
砥柱立于荆沔，其势虽微，然风波愈急，其基愈固。
石垣堡，正在以一种超出所有人预料的方式，在这片混乱的土地上，扎下越来越深的根须。
而这一切，都被远方山岗上，几名身着黑衣的探子，冷冷地看在眼中。