京城的风沙到了四月依旧不肯退场，但年府的朱漆大门外，车轮滚滚，锦衣华服的宾客络绎不绝，将这暮春的寒意都冲淡了几分。
陈巧芸走下马车时，裙角被风掀起一角，她伸手按住，目光扫过门前那两排气派的下马石——石上拴着的，不是寻常的马匹，而是几位贝勒、公爷府上的骏马，鞍辔华丽，连马蹄铁上都嵌着银星。
“陈姑娘，里边请。”年府的管家态度恭敬，但那恭敬里带着一种居高临下的审视，目光在她素雅的月白色衣裙上停留了两秒——这身装扮在江南名媛圈中是风雅，在京城权贵眼中，却略显寡淡。
陈巧芸微微颔首，随管家步入年府。
今日是年羹尧之妹、年贵妃母家的春日雅集，名义上是赏花听琴，实则是一次京城顶级权贵圈层的社交场。她本不想来，但年府递来的帖子措辞客气中带着不容拒绝——年家如今正如日中天，兄长年羹尧在西北手握重兵，妹妹在后宫深得圣眷，这样的家族，陈家得罪不起。
穿过垂花门，绕过影壁，入目的是一派精心布置的山水园林。假山叠翠，曲水流觞，花木扶疏间点缀着几处亭台。宾客三五成群，或品茗论诗，或低语寒暄，衣香鬓影间，偶尔飘出几句对西北战事的议论。
“那位就是陈家的姑娘？听说在边城给将士们弹过琴，连大将军都夸过。”
“可不是，边疆那种地方，刀枪剑戟的，一个姑娘家去那儿，也不怕……”
话音飘入耳中，陈巧芸面色不改，脚步却微微一滞。
她知道，这些闲言碎语不过是开场。今日这宴，表面风雅，底下汹涌的暗流，才是真正要小心的。
雅集设在年府后花园的“听雨轩”，是一座三层木质阁楼，飞檐翘角，四面开窗，能将园中景色尽收眼底。
陈巧芸被安排在二楼东侧的厢房，面前是一张紫檀琴桌，桌上已备好一床古琴——桐木为面，梓木为底，岳山处有细密的断纹，想来是张有些年头的琴。她轻拨琴弦一试，音色清越，心中略定。
宾客陆续上楼，各自落座。主位上坐着年夫人，四十余岁，保养得宜，一身绛紫织金褂裳，头上珠翠环绕，气度雍容。她含笑向陈巧芸点了点头，目光在她身上停留片刻，那笑容里带着一种长辈审视晚辈的意味。
“陈姑娘，听闻你在边城为将士们抚琴，连怡亲王都赞不绝口，今日可要让我们开开眼界。”
“夫人过誉了，巧芸技艺粗浅，只盼不污了诸位的耳朵。”陈巧芸起身行礼，言辞谦逊，姿态却从容不迫。
她坐下，深吸一口气，十指落弦。
一曲《广陵散》，慷慨激昂，杀伐之气扑面而来。
这是她特意选的曲子。边城归来，她比从前更懂得何为“征战之音”。聂政刺韩王的悲壮，嵇康临刑前的从容，都在这曲中流淌。她指尖发力，琴音如金戈铁马，气吞万里如虎。
宾客中几位武将出身的命妇听得目露赞赏，文官家的女眷却被这激烈的曲调震得微微蹙眉。
一曲终了，满室寂静。
片刻后，掌声稀稀落落响起，有人叫好，也有人低声议论：“一个姑娘家，弹这么杀气腾腾的曲子，不像闺阁中人该有的……”
年夫人脸上的笑容未变，轻轻颔首：“陈姑娘好技艺，难怪能在边城立足。”这话听着是夸赞，但“能在边城立足”六字，放在京城贵妇口中，总带着一丝微妙的揶揄——似乎在说，这姑娘原本不该去那种地方。
陈巧芸起身行礼，面上波澜不惊：“夫人谬赞。巧芸不过是尽绵薄之力，为浴血奋战的将士们略解思乡之苦。”
“好一个‘略解思乡之苦’。”一个清朗的男声从楼梯口传来。
众人循声望去，只见一个二十七八岁的青年男子缓步上楼，一身宝蓝色团花锦袍，腰系白玉带钩，面容俊朗，眉宇间带着几分桀骜之气。
“三公子来了。”年夫人起身相迎，语气中带着宠溺。
来人正是年羹尧之子——年斌，年府的嫡长子，在京中素有“小年将军”之称，虽未上过战场，却仗着父亲的威名在京城混得风生水起。
年斌走到陈巧芸面前，目光在她脸上流连片刻，笑道：“陈姑娘的琴声中，有风沙，有刀兵，有边关冷月，是真正见过战场的人才能弹出的味道。京城那些养在深闺的千金，弹不出这样的气象。”
这话看似赞赏，但话锋一转，他又道：“不过，这《广陵散》杀伐之气太重，在此处弹奏，怕是要惊扰了诸位夫人的雅兴。不如换一曲清雅些的？”
——这是嫌她曲子弹得太刚，不合这满屋贵妇的胃口。
陈巧芸心中冷笑，面上却恭敬道：“三公子说得是，那巧芸便弹一曲《平沙落雁》，给诸位夫人赔罪。”
她不卑不亢的态度让年斌眼中闪过一丝意外，随即哈哈一笑：“好，你弹。”
《平沙落雁》悠扬婉转，秋高气爽，风静沙平，鸿雁飞鸣。
这首曲子意境恬淡，正合雅集之趣。陈巧芸指尖流淌的音符如潺潺流水，将方才《广陵散》带来的紧张气氛渐渐化开。
宾客们低声交谈，气氛轻松起来。但陈巧芸的注意力却不在琴弦上——她在听。
左边的几位夫人在谈论柴炭涨价的事，“如今京城的煤价涨了三成，往年一冬的炭钱今年只够烧八个月”；右边的两位公府女眷在抱怨“陈家煤铺拿走了大半的军需订单，市面上更难买了”；而靠近主位的那一桌，几个男子在低声议论西北战事：“大将军这次大捷，朝中有人已经不高兴了，听说有人在皇上面前嘀咕，说年家功高震主……”
这些声音断断续续飘入耳中，陈巧芸指尖微紧——陈家如今在风口浪尖，稍有不慎就是万劫不复。
一曲终了，掌声比上次热烈。
年夫人端起茶盏，慢悠悠道：“陈姑娘果然名不虚传。听说陈家在西北军中供应了不少煤炉和燃料，连怡亲王都夸陈家‘办事妥帖’？这份功劳，可是实打实的。”
这话表面是夸，但“实打实”三个字咬得极重——言外之意，你陈家的功劳已经是“实打实”的了，那接下来呢？功高震主？树大招风？
陈巧芸听出弦外之音，心中警铃大作，面上依旧恭敬：“回夫人，陈家不过是依规矩办事，供应些军需杂项。前线将士浴血奋战，那才是真正的功劳。陈家不敢居功。”
“不敢居功？”一个尖细的女声插进来，“可我怎么听说，陈家大小姐在边城‘救’了一位将军？这事在京城都传遍了，说陈姑娘妙手回春，比太医院的大夫还厉害呢。”
说话的是礼部侍郎的夫人，四十出头，尖下巴，薄嘴唇，说话时眼神带着钩子，是京城出了名的长舌妇。
陈巧芸心中一凛——那日在边城，她确实是救治过一位受伤的将领，但那不过是情急之下的应急处理，她一个学音乐的，哪懂什么医术？不过是当时军中缺医少药，她用现代人的卫生常识——清洗伤口、包扎止血，又用随身带的便携酒精做了消毒，那位将领才免于伤口感染。这事她从不对外提起，怎么传到京城来了？
“夫人谬传了。”陈巧芸语气平和，“巧芸不过是见那位将军伤势严重，身边又无医者，便用随身携带的净水和药膏做了简单处理，实在算不上‘妙手回春’。真正救人性命的，是军中的大夫。”
“哦？随身携带药膏？”侍郎夫人眼珠一转，似笑非笑，“陈姑娘出门还随身带药？真是周到。不过，那药膏是什么方子？比军中的金疮药还好用？”
这话就有些逼问的意思了。
陈巧芸心中明白，对方这是在试探——试探陈家的底细，试探她一个“闺阁女子”为何会懂这些不该懂的东西。
她轻轻一笑，目光直视侍郎夫人：“夫人有所不知，巧芸从小体弱，家中常备些清凉解毒之药，以备不时之需。那日去边城，行前母亲特意塞了几盒‘薄荷清凉膏’在行囊中，说是北方干燥，怕我不适应。没想到那膏药中的薄荷冰片恰好有消炎止痛之功，歪打正着。实在是巧合，不值得夫人挂在嘴边。”
这一番话说得滴水不漏——既解释了药膏的来源（母亲塞的），又淡化了医术的成分（歪打正着），还暗示自己“从小体弱”（不会是什么危险人物）。
侍郎夫人还想追问，年夫人轻轻咳了一声：“好了，说这些做什么？陈姑娘一个姑娘家，能有这份心已是难得。你我都该学着些。”
话落，这话题才算翻过。
但陈巧芸心里清楚，这只是权贵圈对陈家的一次小小试探。真正的风浪，还在后面。
宴席散后，陈巧芸被年府的丫鬟引至偏厅歇息。
她刚坐下，一个穿着湖绿色比甲的丫鬟端着茶进来，低声道：“陈姑娘，三公子请您到书房一叙，说有要事相商。”
陈巧芸心中咯噔一下——年斌单独请她，这可不是什么好事。
“烦请转告三公子，巧芸一介女眷，不便单独会见外男。若有要事，可请他在年夫人处当面商议。”
丫鬟面露难色：“三公子说了，此事事关陈家……”
陈巧芸手指微微攥紧。
她知道，这一去便是入了虎穴，不去便是拂了年家的面子——年斌此人睚眦必报，得罪了他，陈家日后在京城的生意恐怕寸步难行。
深吸一口气，她站起身：“既如此，烦请带路。”
年斌的书房在花园深处，是一座独立的小院，院中种着几株西府海棠，花开正盛，落英缤纷。
陈巧芸踏入书房时，年斌正背对着她，把玩着案上一柄镶金嵌玉的匕首。
“三公子。”陈巧芸行礼，目光不动声色地扫过书房——四面书架，典籍陈列，角落有一张紫檀木桌，桌上摊着一幅西北舆图，舆图旁压着一把奇长的腰刀，刀鞘上刻着“年”字。
年斌转身，笑道：“陈姑娘请坐。”
陈巧芸在客位坐下，并不碰丫鬟端上的茶——出门在外，她牢记父亲的嘱咐：入口之物，务必小心。
“三公子说有要事关乎陈家，不知是何事？”
年斌把匕首放下，慢悠悠走到她对面坐下，目光在她脸上流连，似笑非笑：“陈姑娘今日在宴上应对侍郎夫人的那番话，说得极好——滴水不漏，有理有节。在下佩服。”
“三公子过誉了，不过是实话实说。”
“实话？”年斌挑眉，“陈姑娘，你和在下也别说虚的了。你家在军中供应煤炉、燃料，那‘便携式煤炉’的设计精巧至极，连军中老工匠都赞不绝口。这种设计，别说大清朝，放眼天下也是独一份。还有你给那位将军用的药膏，军中最好的金疮药都比不上……陈姑娘，你家这些‘好东西’，是从哪来的？”
陈巧芸心脏猛地一跳，面色却纹丝不动：“三公子说笑了，煤炉是家兄和工匠们反复试验改进的成果，那药膏不过是寻常的薄荷清凉膏，不值一提。”
“不值一提？”年斌冷笑一声，从袖中掏出一个巴掌大的瓷盒，打开，里面是一坨淡绿色的膏体——正是陈家自制的便携酒精棉膏，用现代医学的酒精棉原理，以高度蒸馏酒混合薄荷精油，浸在脱脂棉中，密封保存，遇伤口可临时消毒。
这是陈巧芸和大哥陈乐天一起改良的产物，本是自用，后来送了一些给军中的将领，没想到流到了年斌手中。
“陈姑娘，这药膏的配方，在下让人验过了。”年斌用指尖挑起一点膏体，轻轻嗅了嗅，“薄荷、樟脑、冰片……这些都好说，但里面有一味东西，在下的人验不出来。那东西无色无味，却有极强的消肿止痛之效，涂在伤口上比寻常金疮药见效快十倍。”
他盯着陈巧芸的眼睛：“陈姑娘，那是什么？”
书房里安静得能听见海棠花瓣飘落的声音。
陈巧芸脑中飞速运转——这东西的核心成分是医用酒精，但医用酒精在这个时代根本不存在。她不可能告诉年斌“这是75%浓度的乙醇”，对方听不懂；她也不可能撒谎说“这是祖传秘方”，因为这个时代的中医根本没有这个工艺。
她深吸一口气，决定赌一把。
“三公子既然问起，巧芸不敢隐瞒。”她起身，走到那盆海棠花前，摘下一朵花瓣，放在掌心，轻轻碾碎，“这东西的核心，是用西域传来的一种蒸馏工艺，将粮食酒反复蒸馏提纯，得到一种浓度极高的‘酒液’。这种酒液遇火即燃，遇伤可消毒，杀菌之效远超寻常药膏。此法陈家也是偶然所得，尚在摸索阶段，不敢外传。”
“蒸馏提纯？”年斌眼中闪过一丝精光，“你的意思是，像烧酒那样，但比烧酒更烈？”
“是。”陈巧芸说，“寻常烧酒不过二三十度，而这种‘酒液’可达七十度以上，遇火即燃。”
年斌沉默片刻，突然大笑：“好！好一个陈家！你们手里竟有这样的好东西！”
他站起身，走到陈巧芸面前，目光灼灼：“陈姑娘，我有意与陈家合作——你提供这种‘酒液’的配方和工艺，我来负责生产、销售，利润五五分。”
陈巧芸心中一沉——这不是合作，这是抢夺。
“三公子，这工艺尚不成熟，产量极低，根本无法量产。且……”她斟酌措辞，“这东西用粮食蒸馏，成本极高，若用于商业，怕是无利可图。”
“无利可图？”年斌冷笑，“军中需求、权贵需求，这些市场就足够大了。何况——陈姑娘，你该知道，如今你陈家树大招风，朝中不少人盯着你们。若有个靠山……”
他没说下去，但意思很明显——投靠年家，或者被年家踩在脚下。
陈巧芸深吸一口气，抬头直视年斌：“三公子的美意，巧芸心领了。但此事事关重大，巧芸做不了主，需回禀家父，由家中长辈决断。”
“好。”年斌笑容不变，“我给你七天时间。七天后，我等陈家的答复。”
马车驶出年府时，天色已近黄昏，京城的暮霭沉沉，将整座城笼罩在一片灰暗中。
陈巧芸掀开车帘一角，望着渐行渐远的年府朱门，攥紧了手中的帕子。
她知道，年斌看上的不是酒，是陈家。
有“高浓度酒精”在手，意味着可以制造一种前所未有的燃烧武器。年家掌兵，若得了此物……
她不敢往下想。
车夫扬鞭，马车驶入长街。街角处，一个穿着灰色短褐的汉子从茶摊上站起身，远远缀在马车后面，帽檐压得极低。
陈巧芸没有发觉——在这座看似平静的京城中，盯着陈家的眼睛，远不止年家一双。
而远在西北的军需大营里，陈文强正与怡亲王派来的官员核对物资清单，浑然不知京城的天，要变了。
马车穿过正阳门时，夕阳终于沉入城楼背后，最后一缕余晖被黑暗吞没。
街道两旁，陈家的煤铺已经点上灯笼，“陈记煤栈”的招牌在暮色中明灭不定。
陈巧芸靠在车厢内壁，闭上眼睛，手指无意识地摩挲着腕上的玉镯。
耳边仿佛响起父亲常说的话：“咱们是穿越来的，占着先知先觉的便宜，早晚要还。”
看来，还的时候到了。