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    为了犒劳军中将士，皇上特地设宴，把这次得了军功的将领都召集在一起。

    宴席设在太和门外的偏殿里，摆了十几桌，每桌两个人，坐得疏疏朗朗，不挤不闹。

    御膳房从半夜就开始忙活，菜品一道一道地端上来，精致而不铺张，分量刚好，不至于浪费。

    酒是上好的御酒，每桌两坛，开封的时候酒香飘出老远，惹得路过的宫人都忍不住吸了吸鼻子。

    入宫觐见的将领约有三十人上下，都是从西北战场上立功回来的。

    他们穿着簇新的朝服，腰杆笔直地坐在席间。

    入宫不得披甲，这是规矩。

    所有人都换上了整齐的袍服，一个个收拾得干净利落，坐在那里安安静静地喝茶，偶尔低声交谈几句，举止得体，并无半分粗鲁之态。

    能在沙场上活下来又走到今天的，没有一个是莽撞之人。

    他们知道什么时候该冲锋陷阵，什么时候该谨言慎行。

    皇上坐在主位上，端起酒杯，目光扫过下首的将领们，声音沉稳而有力：“诸位爱卿在西北浴血奋战，保家卫国，朕敬大家一杯。”

    说罢，将杯中酒一饮而尽。

    众将领齐齐起身，双手捧杯，微微躬身，动作整齐划一，分寸拿捏得恰到好处，齐声道：“谢皇上！”

    对于皇上的安排，将领们都感念圣心。

    从西北到京城，千里迢迢，皇上没有忘记他们这些在边关卖命的人，这份心意，比什么赏赐都让人心里熨帖。

    他们面色平静，心中却是热的。

    宴会结束时，天色还早，太阳刚偏西，金灿灿地挂在城楼上方。

    皇上兴致颇高，带着众人前往练武场。

    练武场在皇城西侧，不算大，但该有的一应俱全——靶场、马道、演武台，收拾得干干净净。

    场边的旗杆上挂着明黄色的龙旗，在春日的微风中猎猎作响。

    平日里这里是侍卫们操练的地方，今日专门腾出来，供诸位将领一试身手。

    皇上先是活动了一下手腕，从侍卫手中接过一张硬弓。

    那弓比寻常的弓大了不止一号，弓臂上镶着金饰。

    他拉开弓弦，动作行云流水，浑不似一个久居深宫的帝王。

    弦满如月，箭尖在阳光下闪着寒光。

    瞄准，松手，箭矢破空而出，稳稳地钉在了靶心正中央，箭尾微微颤动。

    众将领齐声喝彩，掌声齐整而节制。

    果郡王今日也陪在了皇上身边。他穿着一身月白色的长袍，腰间系着玉带，风姿翩翩。

    他上前一步，语气里带着几分真心实意的赞叹：“皇兄的功力不减当年。这一箭沉稳有力，靶心正中，臣弟自愧不如。”

    皇上笑着把弓箭递到了果郡王手中，拍了拍他的肩膀：“你也试试，让朕看看你的箭法有没有退步。”

    果郡王接过弓箭，手指在弓弦上拨了拨。

    他知道皇上今日这一场，恐怕不只是为了犒劳将领那么简单。

    更深的用意，恐怕是想看看这些人的本事——不是看他们会不会在皇上面前讨好卖乖，而是看他们的真功夫。

    果郡王没有犹豫，他拉满弓，瞄准了靶场最远处那只鸽子的眼睛。

    那只鸽子被拴在一根细杆上，不安地左右张望。

    果郡王的弓弦拉到极致，手指一松，箭矢如流星般射出，不偏不倚，正好贯穿。

    练武场安静了一瞬，然后爆发出喝彩声。

    果郡王将弓递还给侍卫，转过身，朝皇上微微抱拳，脸上依旧是那副云淡风轻的笑容。

    年羹尧站在队列最前面，一身深色的袍服衬得他身形愈发高大。

    他没有穿盔甲，可那股从沙场上带出来的沉稳气度不是一件袍服能遮住的。

    他的面容刚毅，下颌线条硬朗，站在那里像一棵扎根在土里的老松。

    目睹果郡王这一箭时，他几不可察地挑了一下浓眉，眼中飞快掠过一丝不易察觉的轻蔑，仿佛在说“雕虫小技，哗众取宠”，但很快又恢复了肃穆的表情。

    皇上将这一切尽收眼底，面上笑容不变。

    他抬手虚按，压下场中的喧哗，朗声道：““今日设此宴会，一来是为众卿庆功，二来，也是想让众卿放松筋骨，不必拘束。接下来，朕设了几个小玩意儿——”

    他指向场中分出的几个区域，“弓箭、马术、刀法、布阵推演，朕都摆在这儿了。众卿不必拘束，点到为止。每个项目，最终夺魁者，朕均有赏赐！”

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    皇上话音刚落，苏培盛便从一旁走了出来。

    他拍了拍手，几个小太监鱼贯而出，每个人手里都捧着盖着红绸的托盘。

    苏培盛掀开第一块红绸，露出一把通体漆黑的弓，弓臂上镶着金丝。

    “弓箭魁首的奖赏——宫中匠人打造的宝弓，弓力三石。”

    第二块红绸掀开，一把长刀静静地躺在托盘里，刀身修长，刀刃泛着冷冷的青光。

    “刀法魁首的奖赏——百炼精钢长刀，削铁如泥。”

    第三项是一本泛黄的古书，封面上写着“策略论”三字。

    “兵棋魁首的奖赏——孤本策略论，前朝名将所着，世上仅此一本。”

    最后一项，是小厦子牵着一匹通体赤红的骏马走上前来。

    那马高大健壮，鬃毛如火焰般在风中飘动，四蹄修长有力，踏在青石板路上发出清脆的声响。

    “骑术魁首的奖赏——汗血宝马。”

    众将领看着这些奖赏，目光中多了几分意动。

    宝弓、长刀、兵书、宝马，每一件都是他们心之所向的东西。

    能赢得魁首，不仅是得了宝贝，更是在同袍面前的一份体面。

    有人微微活动了一下手腕，有人和身边的同僚交换了一个眼神，有人已经不动声色地打量起那几个项目的场地。

    就在众人准备上前的时候，年羹尧站了出来。

    他从队列中走出，步伐沉稳，袍服的下摆随着他的动作轻轻摆动。

    他走到皇上面前，恭恭敬敬地行了一礼。

    “回皇上，臣身上还留有旧伤，恐怕这次不能上场了。今日虽说是比试，但臣这副身子骨实在是有心无力，还请皇上恕罪。”

    年羹尧的话音落下，练武场安静了一瞬。

    年大将军……旧伤复发？

    不能上场？

    紧接着，仿佛是约好了一般，又有三四位平日里与年羹尧走得颇近、或明显是其麾下的将领，也相继出列，躬身告罪。

    理由大同小异，皆是“身上带伤”、“偶感不适”、“恐力有不逮”云云。

    明眼人都看得出，这哪里是“旧伤复发”，分明是年羹尧不愿下场，不愿在皇上和众人面前“献技”，更不愿去争夺那些“赏赐”。

    他自恃功高，手握重兵，或许觉得与同僚乃至王爷同场竞技有失身份，或许是想借此彰显自己“与众不同”。

    又或许……是对皇上这番“考较”隐隐有所不满，以这种消极的方式表达一种无声的抗拒。

    场中不少将领的脸色都变得微妙起来，兴奋之情冷却了大半，偷偷觑向上首的皇上。

    皇上的面色却丝毫未变，甚至连嘴角那抹温和的笑意都没有减退分毫。

    他看着年羹尧，又扫了一眼那几位告罪的将领，点了点头，语气平和依旧：“诸位爱卿为国征战，身上带伤也是常事。既如此，诸位便在一旁好生观战，也可为同袍品评指点一番。”

    年羹尧抱拳谢恩，退到一旁。

    “皇兄，”果郡王适时上前，笑容温润，打破了这短暂的尴尬沉默。

    “既然年大将军与几位将军需静养，那臣弟便先献丑，抛砖引玉了。”

    说着，他再次拿起弓箭，坦然走向了弓箭比试的区域。

    拉弓搭箭，瞄准靶心，动作流畅自然，没有丝毫拖泥带水。

    有了果郡王开场，其他将领也纷纷开始活动。

    有两人走向了刀法赛场，拿起长刀，拱手行礼后开始比划；有几人去了兵棋推演室，对着沙盘低声商议；马场上也有人牵出了战马，翻身上鞍，在跑道上慢跑热身。

    练武场渐渐热闹了起来。

    刀剑碰撞的声音、箭矢破空的声音、马蹄踏地的声音，混在一起，却并不嘈杂。

    所有人都守着自己的分寸，该比试的比试，该观战的观战，没有人喧哗，没有人起哄。

    皇上坐在场边，手里端着茶盏，不紧不慢地喝着。

    他的目光从一个赛场扫到另一个赛场，偶尔点头，偶尔与身旁的苏培盛低语几句。

    年羹尧领着那几位“告病”的将领，退至场边特意设置的观战席，面色沉静地坐下，目光掠过场上那些奋力比拼的同僚，掠过那几样引人垂涎的赏赐。

    最后，似有若无地，落在了上首那位始终含笑观战、看不出喜怒的帝王身上。