京城，宣武门内，一处不起眼的胡同深处。

    

    夜色浓稠如墨，巷口只有一盏气死风灯摇摇晃晃，照着青石板上积了两日的雪。一辆黑漆平顶马车停在巷中某座宅院门前，车帘掀开一角，露出一张保养得宜的中年人脸庞。

    

    户部侍郎曹尔堪。

    

    他四下扫了一眼，确认无人尾随，这才拢紧斗篷下了车。

    

    宅门开了一条缝，里面的人似乎早已等候多时。曹尔堪闪身进入，门扇在他身后无声关闭。

    

    堂屋里燃着上好的银丝炭，暖意融融，烟气却一丝也无。当今雍正爷登基以来，宫中用炭皆由内务府统一采办，层层把关，便是亲王贝勒府上也不敢奢靡逾制。这宅子的主人却能用上这等好炭，足见门路之深。

    

    “曹大人，请坐。”

    

    说话之人坐在上首，五十来岁，面容清瘦，一双三角眼里精光内敛。此人姓高名庸，原任吏部左侍郎，三年前因与年羹尧案有涉被降职外放，如今虽身在江湖，却仍与朝中诸多大员暗通款曲，是所谓“倒年派”清流背后真正的操盘手之一。

    

    曹尔堪欠身落座，接过茶盏暖了暖手，沉声道：“高公，陈家的事，怕是要变一变。”

    

    “哦？”高庸抬了抬眼皮。

    

    “怡亲王今日在军需处议事时，当众点了陈家煤炭的名，说前线将士用‘陈氏精煤’炼铁锻刀，火候均匀、烟毒最少，比旧式木炭省了三成损耗。”曹尔堪压低了声音，“兵部那几个原本对陈家嗤之以鼻孔的老大人，当场就变了脸色。”

    

    高庸没说话，端起茶盏慢悠悠吹了吹浮沫。

    

    曹尔堪见状，又道：“还有更麻烦的。陈家那小姑娘——就是那个弹筝的——前几日奉旨去西山健锐营劳军，听说一曲《将军令》弹完，连那几个素日只认刀枪的把总都红了眼眶。十三爷当场赏了一方端砚，还说了句‘此女才德，军中将士感念在心’。”

    

    他特意咬重了“感念在心”四个字。

    

    高庸终于放下茶盏，发出一声轻响。

    

    “有意思。”他淡淡道，“一个卖煤的暴发户，不到三年，就从通州码头混到了十三爷的座上宾。”

    

    “所以下官觉得，不能再拖了。”曹尔堪向前倾了倾身子，“陈家老大在南边打通了南洋海路，听说连广州十三行的同文行都开始跟他合作，紫檀木一船一船往国内运；陈家老小那个煤炭生意，借着军需的招牌，已经把京城民用市场吃下了七成——再不动手，等陈家根基扎稳，怕是……”

    

    他话没说完，但意思很明白。

    

    高庸沉默片刻，忽然笑了。

    

    那笑容看起来温和无害，却让曹尔堪脊背微微一凉。

    

    “曹大人，你以为我是要扳倒陈家？”

    

    曹尔堪一愣：“高公的意思是？”

    

    “陈家不过是一介商贾，雍正爷用得着，便是功臣；用不着，便是蝼蚁。”高庸声音不高，却字字清晰，“你我若去动他，反而是帮他在圣前卖惨——商人重利，最擅借势，你弹劾得越凶，他越能显出‘忠勤体国’的姿态来。到那时，反倒显得你我容不下为国出力的商民。”

    

    “那……”

    

    “不必去动陈家。”高庸端起茶盏，“让陈家自己动。”

    

    曹尔堪怔了怔，随即眼中精光一闪。

    

    高庸轻轻吹了吹茶沫，抬眼看向窗外的沉沉夜色：“陈家这两年蹿得太快，表面风光，底下全是窟窿。别的不说——大儿子陈乐天在海上的买卖，用的是什么船？走的什么航线？和洋人是怎么做生意的？这里头有没有夹带违禁之物？有没有勾结洋商欺压粤民？这些东西，不用我去查，自然会有人去查。”

    

    他顿了顿，声音更轻了几分：“至于陈家老二，在工部待了这两年，经手的工程款项、煤炭采购，哪一笔是干净的？就算他本人干净，他手底下的人呢？陈家家大业大，管得住一个管得住一百个？”

    

    曹尔堪缓缓点头。

    

    “可是，”他迟疑了一下，“陈家背后有李卫这条线，李卫又是雍正爷跟前的大红人……”

    

    高庸瞥了他一眼，目光中带着一丝不易察觉的轻蔑，只是一瞬便隐去了。

    

    “李卫是聪明人，”他放下茶盏，“聪明人最知道什么时候该靠近，什么时候该避开。”

    

    堂屋里安静了片刻，只有炭盆里偶尔发出的细微噼啪声。

    

    “那下官明白了。”曹尔堪站起身，拱手一礼，“这就去安排。”

    

    “不急。”高庸摆了摆手，“西北战事未平，陈家现在还有用。等战事一了——圣上的心思自然会变。到时候你再动手，事半功倍。”

    

    曹尔堪应声退出宅门。

    

    马车碾过积雪，消失在巷口夜色中。

    

    堂屋里，高庸独自坐了很久。炭盆里的火光映在他脸上，明灭不定。良久，他低声喃喃了一句：

    

    “煤老板……呵。”

    

    同一轮月亮挂在北京城上空，冷得像一把刚开过刃的刀。

    

    积水潭码头北岸，陈家大宅后院的账房里灯火通明。陈文强坐在太师椅上，面前摊着三本账册，左手的算盘珠子噼里啪啦响个不停，右手还拿着一封刚从通州送来的急信。

    

    这封信是陈家商号驻张家口的掌柜写的，字迹潦草得几乎认不出来，显然是在极匆忙的情况下写成：

    

    “东翁亲启：塞北近日有异动，察哈尔一带马匪骤增，过往商队频频遇劫，绿营兵巡防不力，已有三支晋商驼队被劫，死伤十余人。据探，马匪似有内应，专劫运煤运粮之队，兵器精良，不似寻常匪类。望东翁慎之慎之，切切。”

    

    陈文强把信又看了一遍，眉头拧成一个疙瘩。

    

    马匪。

    

    这个时代的马匪他不是没遇到过。去年冬天押送第一批军需去西北的时候，途经张家口外，就遭遇了一股小匪。当时他用煤块烟雾弹和改良火罐打了对方一个措手不及，侥幸过关。

    

    但那次的马匪不过三四十人，马匹羸弱，兵器破旧，一看就是实在活不下去的边民临时凑起来的。

    

    可照张家口掌柜信里所说——兵器精良，有内应，专劫特定商队。

    

    这不是普通马匪。

    

    这是有人养的马匪。

    

    “爹。”

    

    陈乐天的声音从门口传来。陈文强抬头，看见大儿子推门进来，身上还穿着从广州带回来的洋式呢绒大氅，衣摆上沾着夜露。他身后跟着一个小厮，怀里抱着一摞账册，看起来刚从码头回来。

    

    “你从码头直接过来的？”陈文强问。

    

    “嗯。最后一船紫檀昨夜到了，货已入库，这是海运的账目。”陈乐天示意小厮把账册放在桌上，目光落在那封打开的信上，“爹，出什么事了？”

    

    陈文强把信递给儿子。

    

    陈乐天看完，脸色微微一变：“察哈尔的马匪……他们是冲着我们来的。”

    

    “你也想到了？”陈文强揉了揉太阳穴。

    

    “南洋那边也是一样。”陈乐天坐下来，压低了声音，“这次在广州，同文行的潘振承私下跟我说，有人在打听我们的航线、船队规模、甚至进货价格。他说得很隐晦，但意思很明白——有人要动我们。”

    

    陈文强沉默了一会儿。

    

    他穿越过来快三年了。三年里，他从一个通州码头的小煤炭商，做到了供应军需、打通南洋、垄断京城民用市场的“陈氏商帮”。太快了，确实太快了。

    

    快到连他自己都觉得不踏实。

    

    “乐天，”他忽然开口，“你觉得，雍正爷为什么要用我们？”

    

    陈乐天一愣，随即反应过来：“因为我们便宜、高效、好用，没有官场那些盘根错节的关系网。”

    

    “对。”陈文强点点头，“我们好用，所以我们被用。但如果有一天——我们不好用了呢？或者，有人跟雍正爷说，我们不只是好用，而且危险呢？”

    

    账房里安静下来。

    

    烛火跳了跳，映在父子俩脸上，气氛有些凝重。

    

    陈文强站起身，背着手走了两步，忽然问了一个看似毫不相干的问题：“你妹妹的琴谱编到哪一卷了？”

    

    “啊？”陈乐天被这突如其来的转折弄得一愣，“巧芸说，《陈氏琴谱》第一卷已经编完了，正在校订。二哥帮她写了序。”

    

    陈文强点点头，嘴角浮起一丝极淡的笑意：“让你二哥把序改一改，别夸陈家，夸朝廷，夸圣恩。”

    

    陈乐天眼睛一亮，明白了父亲的意思。

    

    陈家现在最大的护身符，不是什么怡亲王赏识、李卫照拂，而是两个字——“有用”。

    

    只要雍正觉得陈家有用，那些暗处的刀子就递不到跟前。

    

    而要让雍正觉得陈家“有用”，就不能只做赚钱的买卖。

    

    煤炭、紫檀、琴谱——生意、文化、民心——三条腿的凳子才稳当。

    

    “还有一件事，”陈文强转身看向儿子，“你明天亲自去找李卫，就说陈家在广州的商路最近不太平，求李大人帮忙跟粤海关打个招呼，给陈家的船队盖个‘官商’的戳子。”

    

    陈乐天微微一怔：“李卫会答应吗？”

    

    “他会的。”陈文强目光沉稳，“李卫这个人，念旧。当初我们帮他打通了江南情报网，他不会不认这笔账。”

    

    正在此时，门外传来一阵急促的脚步声。

    

    小厮在门外隔着帘子禀报：“老爷，大爷，宫里来人了。”

    

    陈文强和陈乐天对视一眼。

    

    来人是养心殿的一名小太监，姓黄，二十出头，圆脸，笑起来很和气。陈文强认出他是常在怡亲王跟前跑腿的人，忙让进花厅，奉茶伺候。

    

    黄太监摆了摆手，笑嘻嘻道：“陈爷不必忙，奴才就是来传个话儿的。”

    

    他从袖中取出一封没有封皮的信，双手递过来：“十三爷让奴才带句话——西北那边，仗快打完了。”

    

    陈文强接过信，心头微微一震。

    

    仗快打完了？

    

    这意味着——准噶尔之战即将收官。

    

    这对陈家来说，是天大的好消息，也是天大的坏消息。

    

    好消息是：军需订单的账款可以结清了，陈家马上会有一大笔现金进账，资金链的危机可以解除。

    

    坏消息是：仗打完了，陈家就失去了“军需功臣”这面护身符。

    

    雍正朝野皆知，雍正爷用兵准噶尔是顶着巨大压力的。朝中主和派始终在暗处掣肘，一旦战事结束，论功行赏之后，紧跟着的就是论“过”问责。

    

    军需采购里的猫腻、贪墨、中饱私囊——这些东西平时没人敢提，战事一结束，弹劾的折子就会像雪片一样飞进养心殿。

    

    陈家虽然做得干净，但架不住有人往干净里泼脏水。

    

    陈文强把信拆开，里面只有一行字：

    

    “小心高庸。”

    

    四个字，笔锋遒劲，墨迹淋漓。

    

    陈文强盯着这四个字看了几秒，手心沁出一层薄汗。

    

    高庸。

    

    这个名字他并不陌生——前吏部侍郎，因年羹尧案被贬，清流之魁首，朝野门生无数。此人为官清廉，名声极好，但手段之狠辣、布局之深远，连李卫私下都说过“宁惹十年羹尧，不沾半分高侍郎”。

    

    黄太监见陈文强脸色变幻，轻咳一声：“陈爷，十三爷还让带句话——‘安心做买卖，别掺和不该掺和的事。’”

    

    陈文强深吸一口气，朝北方拱了拱手：“多谢十三爷提点。”

    

    黄太监走后，陈乐天凑过来看信，看到“高庸”二字，眉头紧皱：“爹，他为什么要动我们？”

    

    陈文强把信纸凑到烛火上烧掉，看着火苗吞没最后一点墨迹，声音低沉：

    

    “不是他要动我们。”

    

    “是我们在他的棋盘上。”

    

    夜深了。

    

    陈家后院正房里，陈文强和妻子王氏还没睡。

    

    王氏坐在炕沿上纳鞋底，陈文强靠在床头看账册，两个人隔着一盏油灯，安安静静地待着。

    

    “老陈，”王氏忽然开口，用了穿越前那个称呼，“你说实话，咱们这次能过去不？”

    

    陈文强从账册上抬眼，看着妻子。

    

    王氏五十出头，保养得不算好，手上的茧子是这些年操持家务留下的。穿越前她是山西某煤矿的会计，穿越后她管着陈家全部的内账，从没出过差错。

    

    “能。”陈文强说。

    

    “真的？”

    

    “真的。”他把账册合上，放到了床头的小桌上，“你想想，咱们以前在山西，什么大风大浪没见过？矿难、安监、环保、三角债、地方黑恶势力……哪一样不比现在凶险？”

    

    王氏想了想，点点头，但又摇头：“以前是以前，现在是现在。以前咱们有钱，啥都能摆平。现在……咱们再有钱，人家一道旨意就能把咱们抄了。”

    

    “所以咱们不能光有钱。”陈文强说。

    

    王氏停下手中的活计，看着丈夫。

    

    陈文强看着她，目光平静而笃定：“咱们还得有‘用’，还得有‘名’，还得有‘人’。”

    

    “用，是做生意——让朝廷知道陈家的煤炭比谁都好，陈家的紫檀比谁都多，陈家的商路比谁都稳。”

    

    “名，是做文化——让巧芸的琴谱变成天下读书人都认可的东西，让陈家的名声从‘煤老板’变成‘儒商’。”

    

    “人，是织关系网——不是攀附权贵那种网，而是让人知道陈家知恩图报、靠得住、信得过。”

    

    王氏听明白了，沉默了一会儿，叹了口气：“听起来不容易。”

    

    “当然不容易。”陈文强笑了一下，那笑容里有疲惫，却也有几分当年在山西白手起家时的锐气，“但咱们什么时候容易过？”

    

    窗外，夜风吹过院中的老槐树，发出沙沙的响声。

    

    远处，紫禁城的角楼在月色下隐约可见，像一头蹲伏的巨兽，沉默地注视着这座沉睡的城市。

    

    京城某处宅院里，一封印着“加急”二字的密折，刚刚被连夜送进了宫城。

    

    密折上没有署名，只在封皮上写了四个字：

    

    “臣有本奏。”