潘真整了整衣领，大步迎上去。
王审琦勒住马，身后千骑在官道上列成整齐的横队。
潘真在道旁站定，拱手一揖到地：“末将澧州守将潘真，奉朗州大王之命，恭候王师。”
“马希范奢靡乱政，荆楚百姓苦不堪言，我等早有心归附大唐。”
“澧州全境兵马、户籍、仓廪俱已封存，任凭王师调遣。”
王审琦翻身下马，扶起潘真：“潘将军深明大义，本将定当如实上报。”
“眼下军情紧急，我部补给之后便要即刻开拔。”
“城中可有熟悉湘北水道的向导？”潘真连连点头：“有，有，已经备好了。”
他侧身让出城门，引着王审琦往城里走，嘴里不停地说着澧州府库的存粮数目、马匹数量、可供征用的民船泊位。
他说话时身子微微前倾，步子始终比王审琦慢了半个身位。
声音不高不低，恰到好处地带着几分热络又不显得谄媚。
城内街巷之中，官吏们纷纷闭门值守，无人敢生出异心。
驻守的楚军士卒卸下了手中长戈，三三两两聚在街边，脸上不见惧色，反倒多了几分释然。
一个老兵蹲在墙根下，看着路过的唐军骑兵啧啧称奇。
对身旁的年轻士卒说：“你看人家这马，膘肥体壮，一匹顶咱们两匹。”
“咱们那马料都让上头克扣光了。”
另一个年轻士卒问：“听说大唐那边不克扣军饷？”
老兵瞥了他一眼：“何止不克扣，打仗还有赏钱。”
“你没听说闽地那批降军，整编之后第一件事就是补发了欠饷。”
年轻士卒望着远去的骑兵背影，眼睛里闪着光。
潘真命人打开府库，取出粮草、马匹补充大军所需。
他亲自领着王审琦查看仓廪，每到一处便如数家珍地报出存粮数目和可供征用的民船泊位。
王审琦只是微微颔首，什么也没说。
补给完毕已是午后，潘真将几名熟悉湘北地形的老卒领到王审琦马前。
又捧上一卷手绘的湘北水陆要道图，图上标注了沿途关隘、渡口和水文暗沙。
王审琦接过图，翻看片刻，朝潘真抱拳：“有劳潘将军费心。”
“我军即刻南下，多谢将军补给。”
潘真连忙还礼：“份内之事，份内之事。王将军此去长沙，马到功成。”
他退到道旁，双手交叠于腹前，一直保持着躬身送行的姿势，直到最后一骑消失在官道尽头才直起腰来。
大军抵达朗州时，马希萼已带着朗州文武僚属和心腹将官在城外等候多时。
他穿着藩王服饰，戴远游冠，身后跟着数十名僚佐将校，整齐列队于官道之侧。
远远望见那面猎猎作响的王字旗，他整理了衣冠，大步迎上前来，在道旁站定：“马希萼，恭迎王师！”
王审琦翻身下马，快走几步，双手扶起马希萼，又躬身行了个端端正正的军礼：“末将王审琦，见过大王。”
“大王是长者，万不可行礼。”
马希萼起身，双手仍握着王审琦的手臂，朗声说道：“马希范耽于享乐，亲佞臣、远宗亲，重税盘剥万民，荆楚基业早已摇摇欲坠。”
“如今中原一统，东南列国相继归附，此乃天命所归。”
“某愿以朗、澧、辰数州之地，全体军民，归顺大唐。”
“麾下将士皆愿追随王师，直取长沙，扫平乱政。”
王审琦后退半步，再次抱拳行了个端端正正的军礼：“大王大义，审琦敬佩。”
“大王这些年坐镇荆南，保境安民，朗州百姓安居乐业，这本就是大功一件。”
“朗、澧、辰数州归唐，湘西百姓免遭刀兵之苦。”
“末将回营之后，定将大王赤诚之心如实禀报王太尉与刘监察使。”
“我家天子是圣明之主，绝不会亏待归顺的宗室功臣。”
马希萼连连摆手，嘴上说着“份内之事”，嘴角却压不住那丝笑意。
他的幕僚们交换着眼色，有人低声说了一句“郎州大王这一步走得英明”。
马希萼侧身引路：“王将军，请入城休整。”
“某已命人备好粮草补给，另从麾下抽调了数十名精锐骑兵，熟悉湘中大小路径、关隘布防，可充作先锋与斥候。”
王审琦再次抱拳：“多谢大王厚意。”
入城之后马希萼亲自领着王审琦查看了补给场地。
几十口大水缸沿街排开，成摞的干粮和腌菜码在道旁，干草和豆料堆满了街角。
数十名精锐骑兵已在官道旁列队等候，个个精神抖擞，马匹膘肥体壮。
王审琦扶起马希萼，郑重说道：“大王仁厚宽宏，仲宝心领了。”
“番南下奔袭，兵贵神速，就不多叨扰了。”
马希萼连忙应道：“自然自然，军情要紧，某就不耽搁王将军了。”
“这些斥候你尽管带去，路上用得着。”
他将麾下精锐斥候逐一引见给王审琦。
王审琦翻身上马，身后骑兵们放下刚喝了几口的粗陶碗，纷纷上马。
朗州城内的百姓站在街边目送大军开拔。
有老翁拄着拐杖颤巍巍地朝队伍拱手，有妇人抱着孩子倚在门框上，低声向丈夫打听：“咱朗州以后就归大唐了？”
丈夫蹲在门槛上，望着远去的骑兵队伍。
说了句：“归就归了。反正比跟着长沙那个强。”
益阳城头，守将童安望着北方官道上那道越来越近的烟尘，手按剑柄，面色复杂。
澧州降了，朗州降了，他这两千守军却被长沙抛弃了。
长沙那边已经好几天没有信使来过了。
城中偏裨将校们围在他身边，你一言我一语地压低了声音：“将军，朗州都降了，咱们还守什么？”
“长沙那边欠饷欠了几个月，弟兄们连饭都吃不饱，拿什么守？”
“将军，您看那旗号，是大唐的骑兵。咱们挡得住吗？”
童安转身，望着长沙方向。
他当初被马希范安插在益阳做北面屏障，多年来自认是潭州嫡系心腹。
可如今长沙杳无音讯，潭州朝廷自身难保。
他回头，又望着越来越近的那面王字旗，长叹一声：“开城门。”