厚重的城门缓缓洞开。
童安带着麾下官吏兵卒走出城来，在道旁站定，撩袍单膝跪地：“益阳弹丸之地，外无援兵，内无斗志。”
“马希范失尽民心，我等不愿再做陪葬，愿献城归降，听凭王师处置。”
王审琦翻身下马，扶起童安：“童将军弃暗投明，仲宝佩服。”
“益阳免遭战火，城中百姓免遭刀兵，这份功劳，某定如实上报。”
“将军放心，我大唐天子是圣明之主，绝不会亏待有功之人。”
“童将军识时务、知天命，正是朝廷需要的人才。”
童安眼眶微微泛红，这些天担惊受怕的心终于落了地。
“王将军言重了，末将不敢居功，只求王师善待益阳百姓。”
益阳城内的百姓听闻大军到来，纷纷走出家门，街面上人头攒动。
常年被潭州朝廷征粮抓丁的苦楚涌上心头，不少人面露喜色，有人蹲在道旁朝路过的骑兵们递水。
有个赤脚的孩子追着骑兵跑了好几条街，被一个老卒一把拎住后领，提溜了回去。
王审琦下令短暂休整补给，骑兵们就在道旁就着清水啃干粮。
短暂整队之后，千骑穿过益阳城，朝着潭州长沙疾驰而去。
童安站在城门口，目送那道烟尘越来越远。
他身旁的副将低声问：“将军，咱们以后算唐军了？”
童安沉默了片刻，嘴角浮起一丝复杂的笑意：“算不算唐军不重要。”
“重要的是咱们还活着，益阳还在，百姓没遭殃。”
“剩下的，等王太尉来了再说。”
潭州长沙，楚王宫。
马希范坐在九龙殿的御案之后，手里攥着一只越窑青瓷杯，杯中酒已凉透。
他面上强作镇定，手指却在微微发颤。
“朗州马希萼，坐拥湘西十万之众，澧、朗、辰数州山川险固。”
李弘皋站在殿中，“唐军远来，粮草不继，朗州足以拖住王清数月。”
“只要朗州不破，长沙便不是死局。”
“陛下只需再加征一道秋粮、征发城中青壮上城守备……”
邓懿文紧随其后，说得更加肉麻：“朗州马希萼虽与朝廷有隙，但唇亡齿寒，他必不敢坐视唐军南下。”
“只需一道勤王圣旨，朗州兵马便可牵制唐军侧翼。”
“唐军兵力分散，时日一久必然退兵。”
“大王稳坐长沙，静待捷报便是。”
马希范点了点头，将杯中冷酒一饮而尽。
这些天他都是这么过来的。
李弘皋说朗州能守，他便信朗州能守。
邓懿文说唐军粮尽自退，他便信唐军粮尽自退。
他不敢不信。
倘若朗州挡不住，长沙便是一堵纸墙。
与此同时，三道加急驿报前后到了长沙。。
第一道来自澧州方向，澧州守将潘真不战而降，唐军未损一兵一卒，穿城而过。”
“第二道紧随其后，朗州马希萼开城亲迎，将湘西数州户籍兵马全数献于唐军，马前自称臣，派遣精锐斥候为唐军前锋。”
“第三道来得最快也最致命，益阳守军弃械，童安跪降，北境全崩，唐骑昼夜兼程，直指长沙。
驿马冲入长沙北门时，刘勍正在禁军司署翻看各营粮册。
他听完斥候急报，缓缓合上册子，沉默了片刻。
刘彦瑫站在他身旁，手按刀柄，面色铁青。
“截住。”刘彦瑫转身对亲兵下令，“所有驿使、斥候、报信人，一律带入禁军大营看管。”
“北境战报不许传入市井，不许私传朝堂，不许告知士卒。”
“违令者立斩。”
刘勍没有出言阻止。
待亲兵领命退出，刘彦瑫才压低声音说道：“大哥，马希范一旦知道北境全崩，必发疯乱下诏令，逼士卒死战，逼百姓填命。”
“李弘皋、邓懿文那两条疯狗再来煽风点火，长沙便是血流成河。”
刘勍将粮册搁在案上，声音低沉：“你我麾下三万禁军，欠饷已多久了？”
“短的一月，长的三月。士卒早吃不饱了。”
两人对视，彼此心照不宣。
三万缺饷士卒，挡不住一千铁骑，更挡不住天下归唐的洪流。
与其跟着马希范殉葬，不如先把城控在手里。
入夜，城北禁军大营灯火通明。
刘勍与刘彦瑫屏退左右，只留几名心腹将校。
刘勍抚着腰间佩剑，缓缓开口：“朗州降，湘南叛，溪蛮归附，荆楚大半尽归大唐。”、
“王师亲至，千骑破北境四城，兵临城下。”
“马楚天下，已经亡了。”
“士卒缺饷缺粮，百姓饿殍塞路，官吏半数思降。”
“李弘皋还要逼全城死战，是拿万条性命填他的权欲。”
刘彦瑫接过话头：“不能等大王决断。大王昏懦反复，优柔寡断。”
“等到唐军围城，城破再降，你我便是败军降将，罪责难逃。”
“但如今，先定内乱、擒奸佞、控王城、献城出降，便是顺天安民之功。”
“要主动起义，不要被动亡国。”
刘勍沉吟片刻，缓缓点头。
二人当场敲定三条密策。
全军禁声，各营士卒不许私自登城喧哗，不许私自备战，避免激怒唐军。
隔绝王宫，继续截留所有军情，让马希范暂时不知兵临城下的真实危机，防止他乱下诏、乱杀人、乱征兵。
待唐军铁骑列阵城北、大势彻底明朗，即刻举事。
擒马希范、抓李邓、开城门、献潭州全境。
密议之后，二刘召集所有营头、校尉、牙将。
这些中层军官常年被克扣粮饷，被佞臣压制，被马希范随意责罚。
刘彦瑫站摊开大唐檄文，开始演讲。
“大唐檄文在此。归降者官留原职、将士不杀、百姓免税。”
“马希范一人奢靡，举国受难。”
“李弘皋、邓懿文祸国殃民，还要逼我等送死。”
“愿随我顺天安民者，保全家族、建功新朝。”
“愿为昏君陪葬者，即刻卸甲出营，我不追责。”
话虽如此，但帐外却已布满了控弦甲士。
帐中一片沉默。
片刻之后，最前排的老营头撩袍单膝跪地。
“我等愿听二位将军号令！”
全场所有将校齐齐跪倒：“我等愿听二位将军号令！”
禁军将官，彻底倒戈。